В тройке политических лидеров Северо-Восточной Руси в ХIV столетии наряду с Москвой и Тверью находился Суздаль, точнее — Суздальско-Нижегородское княжество. Здешним князьям порой удавалось получать ярлык на великое княжение Владимирское. И хотя их успехи оказались недолгими, они стали важной частью политической истории своего времени.
Основав в 1221 г. у впадения Оки в Волгу Нижний Новгород, великий князь Юрий Всеволодович объявил его, а также соседний Городец неотъемлемой частью своего личного Суздальского удела. Этот удел должен был остаться за ним и его потомками и в случае утраты ими великого княжения Владимирского.
Судьба Суздаля и его «пригородов» Нижнего Новгорода и Городца во второй половине XIII — начале XIV вв. очень слабо освещена источниками. Однако очевидно, что связь между этими территориями прервалась и каждая из них стала самостоятельной политической единицей.
Кратковременное возвышение Суздаля в правление великого князя Александра Васильевича (1328—1331) было прихотью хана Узбека, который вскоре забыл о ней и вернулся к прежним политическим схемам. Впрочем, эта прихоть дала наследникам Александра Васильевича формальное право претендовать на высшую ступень власти.
После бездетной кончины Александра Суздальского в 1331 г. его доля великого княжения Владимирского, а также Нижний Новгород и Городец перешли к Ивану Калите. Он владел этими землями на правах великого князя Владимирского.
Новым поворотом в этой истории стало решение хана Джанибека, недовольного слишком быстрым ростом могущества Москвы, передать Нижний Новгород и Городец их прежним хозяевам — суздальским князьям. В результате после 1341 г. возникло крупное политическое образование, состоявшее из двух территорий, — Суздаля с округой и нижегородско-городецкого региона.
Князь Константин Васильевич Суздальский (1331—1355) в 1350 г. перенес столицу княжества (то есть свой княжеский трон) из Суздаля в Нижний Новгород. Таким образом, он стал правителем нового Нижегородского княжества, в состав которого входили Суздаль и Городец. Это был умный политический ход. Перенос княжеского стола в Нижний Новгород усилил переселенческое движение в этот и без того привлекательный для мигрантов край. Он находился в стороне от обычных путей ордынских карательных экспедиций. Нижегородская земля была с востока прикрыта Волжской Болгарией (статус которой в составе Золотой Орды остается не вполне ясным) и черемисами, а с юга — землями мордвы. Хорошие почвы, многочисленные и полноводные реки создавали здесь хорошие условия для жизни людей, для крестьянского труда. Местные власти всячески содействовали притоку переселенцев.
Судьба дала Нижнему Новгороду шанс на расцвет. Но как это часто бывает, люди не сумели воспользоваться даром судьбы. Тщетные притязания князя Дмитрия Константиновича (1365—1383) на великое княжение Владимирское и вызванная этим война с Москвой была первой трещиной в фундаменте нижегородского процветания. Вражда со своим младшим братом Борисом Городецким заставила Дмитрия Константиновича изменить курс и искать союза с Москвой.
Надеясь на московскую помощь, князь Дмитрий Константинович не уделял должного внимания безопасности своего собственного княжества. В 1372 г. он построил первую каменную башню будущей крепости. Однако он не сумел довести этот масштабный и дорогостоящий проект до конца. Не имея надежных укреплений и сильного гарнизона, Нижний Новгород стал легкой добычей для татарских ратей в 1377 и 1378 гг. Тотальное опустошение нижегородского края, начатое татарами и завершенное их союзниками мордовскими князьями, заставило Дмитрия Константиновича вновь резко изменить политический курс. Он занял позицию полной лояльности по отношению к Орде и нейтралитета в междукняжеских конфликтах.
С кончиной Дмитрия Константиновича в 1383 г. началась усобица между дядей (князем Борисом Константиновичем) и племянниками (Василием и Семеном Дмитриевичами). В этой усобице ресурсы княжества были окончательно подорваны. Долги нижегородских князей в Орде из года в год росли. Воспользовавшись случаем, московский князь Василий I в 1392 г. купил у хана Тохтамыша ярлык на управление Нижним Новгородом и некоторыми другими территориями.
Ожесточенное сопротивление воинственных суздальских князей продолжалось еще несколько десятилетий. Московские князья постепенно превращают Нижний Новгород в неотъемлемую часть своих владений.