Утраченное первенство. Тверь возникла в середине XII в. из нескольких поселений, расположенных у впадения в Волгу двух притоков — Тверцы и Тьмаки. В 1182 г. великий князь Владимирский Всеволод Большое Гнездо поставил крепость на мысу у впадения Тьмаки в Волгу. Это и была первая Тверь — то есть «твердь», город-крепость. Она вошла в систему крепостей, выстроенных вдоль великого Волжского пути. В середине XIII в. Тверь выделилась из состава великого княжения Владимирского в самостоятельный удел. Здесь обосновался младший брат Александра Невского князь Ярослав Ярославич.
Во второй половине XIII в. Тверь быстро росла. Сюда шли потоки беженцев, спасавшихся от татарских и литовских набегов. Река Тверца была торной дорогой с Волги в Новгородскую землю. Правые притоки Волги (Шоша, Дубна) уходили на юг и через волоки соединялись с реками бассейна Москвы-реки и Клязьмы.
Свидетельством роста Твери стало открытие здесь самостоятельной епархии (около 1265 г.). В 1290 г. в Твери был освящен каменный Спасский собор. Это был первый каменный храм, построенный в Северо-Восточной Руси после Батыева нашествия.
После кончины князя Святослава Ярославича (около 1282 г.) на тверском троне сидел малолетний князь Михаил Ярославич (род. в 1272 г.), а реальная власть находилась в руках его матери, княгини Ксении. Повзрослев, Михаил Тверской (1282—1318) стал выдающимся правителем и храбрым воином. В 1305 г. он взошел на великое княжение Владимирское. Тверь стала фактической столицей Северо-Восточной Руси.
22 декабря 1317 г. у села Бортенева, в верховьях реки Шоши, Михаил разгромил войско московского князя Юрия Даниловича, в составе которого был отряд ордынцев. Хан Узбек вызвал Михаила для объяснений. Отказавшись от опасной поездки, он обрекал себя на изгнание, а свое княжество — на разгром. Михаил решил ехать в Орду. В степях состоялся суд, приговоривший князя к смерти. В памяти потомков Михаил остался как герой, отдавший жизнь за свой народ. Церковь причислила его к лику святых мучеников.
И после казни Михаила Тверь сохранила положение главного города Северо-Восточной Руси. Сыновья Михаила Дмитрий и Александр получили от хана ярлык на великое княжение Владимирское. Однако оба они стали жертвой собственной горячности и самоуверенности — наследственных черт тверского дома. Князь Дмитрий Михайлович по прозвищу Грозные Очи (1322—1326) убил в Орде князя Юрия Московского. За это самоуправство он был казнен по приказу хана Узбека. Князь Александр Михайлович (1326—1327, 1337—1339) принял участие в народном восстании в Твери 15 августа 1327 г. Возмущенные произволом чужеземцев, тверичи перебили большой татарский отряд, разместившийся в городе. За этим последовала карательная экспедиция, в результате которой тверская земля была опустошена, а князь Александр бежал в Литву. Несколько лет спустя он вернулся в Тверь, занял тверской стол, а потом поехал в Орду, надеясь получить прощение хана. Однако Узбек ничего не забыл. Мятежный князь вместе с сыном был казнен в Орде в октябре 1339 г.
Переход лидерства в Северо-Восточной Руси от Твери к Москве был прежде всего результатом серьезных политических ошибок потомков Ярослава Ярославича. Главной из них была переоценка своих возможностей, стремление любой ценой получить великое княжение Владимирское. Неторопливая осторожность москвичей принесла больше успеха, чем окрашенная жертвенным героизмом тверская безоглядность.
Тверские усобицы. Судьба старших братьев заставила молодого тверского князя Константина Михайловича (1328—1346) быть крайне осторожным в своей политике. Умение Константина поладить со всеми было полезно для возрождения Твери.
Младший из сыновей святого князя Михаила Тверского Василий Михайлович (1349—1368) долгое время довольствовался скромной ролью удельного князя Кашинского. В династической очереди на тверской стол он был последним. Весть о кончине Константина в Орде открыла для него новые горизонты. После острой борьбы с племянником Всеволодом Холмским (центром его удела был городок Холм) Василий получает тверской трон. Однако своих честолюбивых устремлений холмский дом, разумеется, не оставил.
Разгоравшаяся тверская усобица привлекала внимание не только москвичей. Литовский великий князь Ольгерд, с трудом отбиваясь от наседавших на его владения рыцарей Тевтонского ордена, хотел иметь надежный тыл и союзников на востоке. Для начала ему нужны были родственники среди русских князей. В 1348 г. он женился вторым браком на сестре Всеволода Холмского Ульяне. С этого времени и сам Всеволод, и его брат Михаил стали желанными гостями в Литве. Оценив положение, Василий Кашинский решил усилить свои позиции тем же способом. В 1349 г. он женил сына Михаила на дочери московского князя Семена Гордого.
В последующие годы спор дяди и племянника продолжается, то затихая, то разгораясь с новой силой. В борьбу с Василием Кашинским втягивается младший брат Всеволода удельный князь Михаил Александрович Микулинский — будущий соперник Дмитрия Донского. Около 1366 г. Тверь переходит под его власть. Князь Василий едва успевает бежать к себе в Кашин. Попытки Василия вернуть утраченный трон не имели успеха и в 1368 г. он скончался в Кашине.
Вооруженный нейтралитет. Первые десять лет правления Михаила Александровича прошли в непрерывной борьбе с Москвой. Силы сторон были практически равны. Мир между Дмитрием Московским и Михаилом Тверским, заключенный в сентябре 1375 г. в осажденной Твери, вовсе не означал поражение одной из сторон. По форме он был победой московской силы, а по сути — признанием взаимного уважения. Занятая ордынскими делами Москва не имела возможности заставить Михаила Тверского выполнять унизительные для него условия мира. Стороны поняли ситуацию и оставили друг друга в покое. Михаил Тверской не участвовал в войне Дмитрия Московского с Мамаем в 1380 г, справедливо полагая, что при любом ее исходе лично он может проиграть гораздо больше, чем выиграть.
Не слишком надеясь на переменчивую милость Орды, Михаил Тверской строил безопасность своего княжества на сильных крепостях и влиятельных родственниках. Он много делал для укрепления Твери и других городов, применяя новейшие д ля того времени технологии.
Одновременно с военными предприятиями Михаил подыскивал перспективные брачные союзы для своих многочисленных сыновей. Старший из них, Иван, в 1375 г. женился на литовской княжне Марье Кейстутовне — племяннице Ольгерда и сестре Витовта. Другой сын, Борис, в 1385 г. взял в жены дочь князя Святослава Смоленского. Еще один сын тверского князя, Василий, в том же 1385 г. вступил в брак с дочерью литовского князя Владимира Ольгердовича. Укрепляя добрососедские отношения с Москвой, Михаил Тверской в 1391 г. женил своего младшего сына Федора на дочери виднейшего московского боярина Федора Андреевича Кошки.
Достигнув старости, Михаил жил в Твери как патриарх и отец народа. Скончался он в 1399 г. в возрасте 66 лет.
После кончины Михаила Александровича на трон отца взошел его 42-летний сын князь Иван Михайлович (1399—1425). Всех устраивала позиция Твери, найденная князем Михаилом Александровичем. Суть ее состояла в том, что, время от времени демонстрируя свою военную и политическую силу, Тверь постоянно уклонялась от участия в серьезных конфликтах. Продолжив политику отца, Иван тем самым обеспечил устойчивость своего трона и мог свысока следить за происками соперников.
Князь Иван Михайлович Тверской скончался в 1425 г. в возрасте 67 лет от чумы. Страшная эпидемия чумы унесла в эти годы нескольких тверских князей. В итоге на тверской трон сел князь Борис Александрович (1425—1461) — внук Ивана Михайловича Тверского. Это был дальновидный и умный правитель. При нем Тверь расцветает и становится ведущим культурным центром Северо-Восточной Руси.
Московская династическая смута 1425—1453 гг. была весьма выгодна для независимости Твери. Не оказывая явного предпочтения одной из сторон, Борис принимал в своих владениях всех «политических эмигрантов». В договорах с Василием Темным он выступает как равноправный правитель. За кулисами событий князь Борис, вероятно, способствовал продолжению войны между внуками Дмитрия Донского. Ходили слухи, что мятеж Дмитрия Шемяки (1446 г.) был санкционирован Борисом Тверским. Впрочем, и возвращение Василия Темного на московский трон (1447 г.) не обошлось без содействия тверского князя. Убедившись в том, что Василий рано или поздно победит Шемяку, Борис поспешил наладить с ним династический союз. Старший сын и наследник Василия Темного Иван был обручен с дочерью тверского князя Марьей.
В ходе династической смуты выяснилось, что Тверь располагает лучшими на Руси пушками. Эти орудия, вместе с пушкарями, Борис давал «напрокат» Василию Темному для штурма Углича — удельной столицы Дмитрия Шемяки. Вскоре при помощи этих пушек Борис взял штурмом мощную крепость Ржев.
После завершения усобицы Москва быстро поднималась и набирала силы. Борис с тревогой следил за происходящим, но остановить процесс уже не мог. Тверскому князю приходилось довольствоваться тем, что Москва до поры до времени уважает его суверенитет. На то были свои причины. Любое наступление на Тверь сделало бы ее центром притяжения всех антимосковских сил. Не имея такого центра, эти силы действовали разобщенно. Кроме того, война с Тверью могло бы вызвать войну с Литвой, чего в тогдашней Москве весьма опасались.
Продолжая политику «вооруженного нейтралитета», князь Борис Александрович следовал заветам своих предков — тверских князей Михаила Александровича и Ивана Михайловича. Эта семейная дипломатия позволила Твери избежать многих бедствий. Однако она не могла остановить усиления Москвы, результатом которого, в конечном счете, стало покорение Твери.