Этот самый длительный по времени этап в социально-экономической истории человечества охватывает эпоху от возникновения человека и человеческих общностей до начала становления государственных объединений. В археологическом отношении первобытнообщинный строй в основном совпадает с временем каменного века. При первобытнообщинном строе процессы добывания и производства продуктов и изделий, необходимых для поддержания человеческой жизнедеятельности, были весьма затруднены слабым развитием производительных сил. Для эпохи первобытности была характерна постоянная борьба между человеческими коллективами за богатые места собирательства, охоты и рыбной ловли, хорошие пахотные земли и пастбища.
В литературе идет спор по поводу вычленения тех или иных периодов в истории первобытного общества. Многие исследователи считают возможным выделить такие его этапы, как существование первобытного человеческого стада, расцвет родового общества и его разложение. На этапе перехода от первобытного стада к более зрелым формам объединения происходило формирование родовых общин. Для них, судя по всему, была характерна экзогамия (жесткое ограничение браков между кровными родственниками). Достаточно долго в литературе господствовало представление об изначальном примате в первобытном обществе родовой материнской общины. Сейчас, однако, эта точка зрения в целом опровергается. По мнению многих исследователей, матриархат был своего рода исключением из правил; с самого начала в большинстве родовых общин господствовали патриархальные, мужские начала. Необходимо помнить, что трудовой коллективизм членов родовой общины, наличие общеродовой собственности и уравнительное распределение добытого и произведенного продукта носили вынужденный характер. Все члены родовой общины вначале были равноправны, регулятором их поведения были воля коллектива и закрепленная в обычаях родовая мораль. Важное влияние на поведение членов первобытного общества в период его развития, а затем разложения оказали становление властных институтов (родовых старейшин и их окружения), религии (анимизма, фетишизма, других культов) и их служителей-жрецов.
В эпоху неолита, по мнению ученых, род сохранялся как своего рода внешнее объединение, основной хозяйственной единицей стала патриархальная семья. Род теперь выступал прежде всего как структура для внешней защиты своих членов, он также выполнял брачно-регулирующие и религиозно-обрядовые функции. Более высоким уровнем объединения в первобытном обществе являлось племя, включавшее в себя два или несколько родов. Вопрос о времени складывания племен достаточно спорен. В период разложения первобытнообщинного строя известно о появлении уже ряда союзов племен, однако эти объединения были зачастую весьма неустойчивыми.