Картину расселения восточнославянских догосударственных общностей рисует древнерусский летописный свод начала XII столетия — «Повесть временных лет». Согласно ее рассказу, на Среднем Днепре, в районе будущего Киева, поселились поляне, к северо-западу от них, на правобережье правого притока Днепра, Припяти — древляне, между Припятью и Западной Двиной — дреговичи, в верховьях Западной Двины, Днепра и Волги кривичи, на севере Восточной Европы, у озера Ильмень — словене (наименование, совпадающее с общеславянским), в левобережье Днепра, по рекам Десна, Сейм и Сула — север (более поздняя форма названия — северяне), на Западном Буге — бужане (позже ставшие именоваться волынянами), на реке Сож (левом притоке Днепра, севернее Десны) — радимичи, на Верхней Оке — вятичи, в Поднестровье (и вплоть до низовьев Дуная) — уличи и тиверцы.
«Повесть временных лет» создавалась в эпоху, когда «славинии» в Восточной Европе уже были далеким прошлым (последние из них утратили самостоятельность в конце X в.). Насколько точен летописец в своем изложении? Ответить на этот вопрос помогают иностранные источники, синхронные времени существования этих догосударственных общностей.
В середине X в. византийский император Константин VII Багрянородный в своем сочинении «Об управлении империей» посвятил немало страниц Руси — в то время формирующемуся государству. Говоря об отношениях Руси с соседями, Константин упоминает ряд «славиний» (причем употребляя именно этот термин), зависимых от русских князей. Среди них названы известные по рассказу «Повести временных лет» кривичи, древляне, дреговичи, север, уличи, а также лендзяне (скорее всего тождественные волынянам или их части).
Самым ранним источником, упоминающим восточнославянские общности, является т.н. «Баварский географ» — географическая записка, созданная в середине IX в. в Восточнофранкском королевстве. Здесь наряду с западнославянскими группировками названы и некоторые восточнославянские — уличи, бужане и волыняне.
Таким образом, зарубежные источники в основном подтверждают сведения «Повести временных лет» о расселении восточнославянских общностей. Данные же археологических исследований помогают установить время их оформления.
Славинии полян, древлян, дреговичей и бужан-волынян сформировались в пределах археологической культуры Луки-Райковецкой (VIII—IX вв.). Общности север соответствует роменская культура на левобережье Днепра VIII—X вв. С конца VIII—IX столетия фиксируются памятники радимичей на Соже и вятичей на Оке. Наиболее дискуссионным остается вопрос о времени расселения самых северных общностей — кривичей и словен. Существует точка зрения о появлении кривичей на севере Восточной Европы очень рано — в Ѵв., но другие исследователи склоняются к VIII и даже IX столетиям. В отношении расселения словен у озера Ильмень и по реке Волхов назывались как VII, так и VIII и IX вв. Новейшие данные археологии говорят в пользу появления здесь первых славянских поселенцев в VII в.
Центрами «славиний» становились укрепленные поселения — грады. У полян в такой роли выступал Киев; согласно легенде, записанной в «Повести временных лет», он был основан тремя братьями — Кием, Щеком и Хоривом и назван в честь старшего брата, бывшего князем полян. У древлян центром был Искоростень, у волынян — Волынь, у кривичей — Полоцк и Смоленск (последний в IX—X вв., по мнению многих исследователей, располагался западнее позднейшего города, на месте археологического комплекса Гнездово), у словен — Новгород (в IX в. так называлось, скорее всего, поселение в 2 км от позднейшего города, позднее получившее название Рюрикова Городища), у уличей — Пересечен. В отношении остальных крупных «славиний» Восточной Европы местоположение главных центров остается дискуссионным или неясным.
Хозяйство и религия восточных славян. Основой хозяйства восточных славян было пашенное земледелие. Применялись пахотные орудия с железными рабочими частями — рало (в южных областях), соха (на севере). Подчиненную роль в хозяйстве играли скотоводство, охота, рыболовство, бортничество (добывание меда лесных пчел). Существовали различные виды ремесел: изготовление деревянных изделий, оружия, металлических орудий труда, украшений, керамики (ручной и с помощью гончарного круга), ткачество.
Отдельные семьи, ведшие свое хозяйство, объединялись в соседские (территориальные) общины. Такая община носила название вервь. Члены верви совместно владели сенокосами и лесными угодьями, а пашенные земли были поделены между отдельными крестьянскими хозяйствами.
Религией славян было язычество, т.е. многобожие. При этом у разных «славиний» преобладали культы разных божеств. Самыми «распространенными» богами были Перун (бог грозы), Велес (покровитель сельского хозяйства и имущества), Сварог (бог огня), Даждьбог (бог Солнца), Стрибог (бог ветров), женское божество Мокошь. Некоторые божества, такие как Хоре и Семаргл, обнаруживают иранские корни; очевидно, они восходят к потомкам скифов и сарматов, ассимилированных славянами в Среднем Поднепровье. В IX—X вв. основным становится культ Перуна, которому в первую очередь поклонялись в княжеско-дружинной среде. Существовала особая категория лиц, обслуживавших религиозную сферу, — языческих жрецов; они именовались волхвами. На открытых культовых сооружениях — капищах — возводились идолы — статуи богов.