К сожалению, сведения источников по истории Северного Кавказа в IX—XVIII вв. носят неполный, зачастую отрывочный характер. Так, известно, что к X в. на Северо-Западном Кавказе вокруг алан (ясов русских летописей) сложилось государственное образование Алания, правители которого приняли заимствованное в Византии православие. Аланами велось строительство храмов в верховьях Кубани. Складывается аланский (осетинский) нартский эпос. В X—XIII вв. у алан существовали политические и торговые связи с Грузией, Русью, Византией и другим странами. В VIII—X вв. начала формироваться аланская (осетинская) народность.
На Северо-Восточном Кавказе в домонгольское время на территории исламизируемого с VII в. Дагестана образовалось Дербентское княжество, формировалось Аварское ханство и др. В XIII в. Северный Кавказ был завоеван монголами. Степь и предгорья региона жестко контролировались Золотой Ордой, однако население труднодоступных горных районов фактически сохранило независимость. Особо ожесточенное сопротивление монголам оказали аланы, которые были покорены Золотой Ордой лишь к 1278 г. В ходе непрерывных конфликтов владевших регионом ордынских Джучидов с Ираном территория Северного Кавказа неоднократно разорялась. Спасаясь от постоянной внешней угрозы, прежние жители равнин уходили в горы, а равнины в ордынское время стали заселяться кочевниками-кипчаками, мигрировавшими туда из Поволжья и Причерноморья. Страшный урон народы Северного Кавказа претерпели во время нашествия на них в 1395—1396 гг. войск Тимура.
После распада Золотой Орды Северный Кавказ до конца XV в. номинально зависел от Большой Орды. В образовавшихся к этому времени ряде княжеств (Авария, Лезгистан и др.) судебная и военная власть принадлежала правителям, опиравшимся на поддержку своих дружин. Многие общины, однако, не входили ни в одно княжество и объединялись в военно-политические союзы (сельские общества, или джамааты). Они управлялись родовыми старейшинами, выносившими важнейшие вопросы жизни джамаата на общие сходы. В регионе действовали прежде всего нормы обычного права (адата), однако в решении семейнобрачных вопросов у христиан и мусульман применялись соответствующие конфессиональные юридические установления.
В XV в. на Центральном Кавказе особое значение приобрело объединение адыгов, получившее название Кабарда. Дружины и ополчение кабардинцев тогда являлись наиболее заметной военной силой в регионе. Им приходилось быть постоянно готовыми к обороне в условиях непрерывного давления на Северо-Западный и Центральный Кавказ военных сил крымских ханов. С середины XVI в. Кабарда в целом стала находиться под московским влиянием, чему способствовал брак Ивана IV с кабардинской княжной Гошаней (Марией Темрюковной). В литературе считается, что 1557 г. можно считать временем добровольного вхождения Кабарды в Россию. К концу XVI в. все более заметно проявилось русское присутствие на Северо-Восточном Кавказе (утверждение в 1588—1589 гг. в устье р. Терек крепости Терки, возникновение вокруг нее казачьих поселений и др.). Тогда же начинается приток многочисленных представителей северокавказской элиты (особенно кабардинских и черкесских князей) на московскую службу.
В XVII—XVIII вв. северокавказские территории находились под постоянной угрозой экспансии со стороны Турции и Ирана, боровшихся между собой за овладение Кавказом. Народы Дагестана в этой ситуации стали искать покровительства России. К середине XVII в. подданными русского царя признавали себя Тарковское шамхальство (шамхал — титул предводителя кумыков), а также Аварское и Казикумухское ханства. В 1722—1735 и 1796—1797 гг. под властью России находилась приморская часть Дагестана с центром в г. Дербенте. Ведущей отраслью хозяйства жителей Дагестана в XVIII в. являлось скотоводство, были развиты ремесла и домашние промыслы. Усиление экономического влияния России выражалось в постоянном возрастании в торговле роли русского серебряного рубля, который к концу XVIII в. был фактически признан наиболее надежной денежной единицей на всем Кавказе.
Главную опасность для народов Западного и Центрального Кавказа по-прежнему представляла турецкая и крымская экспансия. Данная ситуация разрядилась лишь к концу 3-й четверти XVIII в. По Кючук-Кайнарджийскому мирному договору 1774 г. Турция была вынуждена признать Кабарду составной частью России. Тогда же Осетия, подчиненная в то время Кабарде, также вошла в состав монархии Романовых. По данному дипломатическому соглашению, Россия распространила свою власть на ряд районов Западного Кавказа — Тамань и приазовскую часть Кубани. Продолжался сложный, многотрудный процесс социально-экономического, политического и культурного освоения Российским государством северокавказских территорий.
