Калмыки — это потомки кочевников-ойратов, живших в западной Монголии (Джунгарии). Эти племена были родственны монголам по своему образу жизни, языку и культуре. Под давлением более сильных соседей — Китая, монгольских и казахских ханов на рубеже XVI—XVII вв. часть ойратских племен откочевала в степи Западной Сибири. В 1608—1609 гг. в первый раз их предводители принесли присягу на верность (шерть) русскому царю. В дальнейшем эта часть ойратов, которых русские источники по примеру их тюркоязычных соседей называли калмыками, расселилась по территории бассейнов Эмбы, Яика (Урала) и Волги. Во второй половине XVII в. в Нижнем Поволжье образовалось Калмыцкое ханство и стала складываться самостоятельная монголоязычная народность — калмыки.
Вхождение калмыков в состав Русского государства было оформлено шертями в 1655 и 1657 гг. Калмыцкое ханство было официально признано Москвой в качестве вассала в 1664 гг. Важнейшей обязанностью калмыков считалась военная служба, в том числе по охране русских границ. Основным занятием населения Калмыцкого ханства оставалось кочевое скотоводство, а земледелие и ремесла находились на примитивном уровне; заметную роль играла добыча рыб ценных пород. В этот период основная масса калмыков обратилась в буддизм (ламаизм). Калмыки принимали активное участие в войнах второй половины XVII—XVIII в., которые вела Россия со своими противниками. Наибольшего могущества Калмыцкое ханство достигло при правлении Аюки-хана (1669—1724). Аюки-хан защищал южные границы России, совершил походы против кубанских и крымских татар, вел войны с казахами. В 1771 г. из-за притеснений царской администрации большая часть калмыков (около 170 тыс. чел.) откочевала в Китай. Около 13 тыс. оставшихся калмыцких семей перешли в ведение Астраханского губернского правления; тогда же Калмыцкое ханство прекратило свое существование.