Данная проблема является весьма сложной, ее рассмотрение редко приводит к какому-либо однозначному выводу. Крайне трудно установить связь языков с их носителями, тем более определить этническую принадлежность племен по материалам археологических раскопок. Это практически невозможно для каменного века и отчасти бронзового. Лишь конец эпохи бронзы и первые века эпохи железа дают возможность высказать некоторые предположения об этническом составе населения Восточной Европы.
Основная часть лесной зоны Восточной Европы в начале железного века судя по всему была заселена индоевропейцами. К ним, видимо, можно причислить племена так называемых шнуровой керамики, которые были связаны с будущими балтами, германцами и славянами. Достаточно рано, видимо еще в эпоху неолита, на севере Восточной Европы стали обитать угро-финские племена. Исследователи связывают с ними ряд археологических культур: дьяковскую, ананьинскую и др.
Индоевропейцами являлись ираноязычные племена, обитавшие в степной зоне Восточной Европы: скифы, саки, массагеты. В эпоху железного века этническая карта Восточной Европы пополнилась переселившимися в нее тюркоязычными племенами авар, хазар и булгар. Особую этническую область всегда представлял Кавказ, где с самого начала (особенно на территории современного Дагестана) существовали языки, определение принадлежности которых является предметом бесконечного спора ученых.
