Время и идеи. Общественная мысль является отражением жизни общества, откликом на вопросы и проблемы, которые его волнуют. Государственная власть и ее пределы, роль законов и место отдельных сословий, отношение к крепостному праву, воспитание гражданина, религиозные искания — таков далеко не полный перечень обсуждавшихся вопросов. На поиск ответов оказывали влияние идеи Просвещения, предлагавшие направление совершенствования как общества, так и человеческой натуры. Важнейшими событиями эпохи, требовавшими осмысления, стали Крестьянская война в России и Великая французская революция. Во второй половине ХVІІІ в. русская общественная мысль получила новые возможности публичного выражения в книгах, газетах, журналах, на заседаниях Уложенной комиссии, в конкурсных работах Вольного экономического общества. Неизбежным последствием перемен стало усложнение интеллектуальной жизни.
Консервативная оппозиция. Идеолог родовитого дворянства, государственный деятель и историк М.М. Щербатов из всех форм правления отдавал предпочтение самодержавной монархии, в которой бы у кормила власти стояла дворянская аристократия. Он отстаивал исключительные права и привилегии дворянства, не признавая «худородных» выскочек, получивших дворянство по Табели о рангах. В Уложенной комиссии и в своих сочинениях он выступал за незыблемость крепостного права, полагая, что освобождение крестьян приведет к запустению страны и разорению дворянства. Щербатов критиковал правительство и Екатерину II с консервативных позиций. В памфлете «О повреждении нравов в России», написанном в 1786—1789 гг. (опубликован А.И. Герценом в 1858 г.), он выступал с осуждением политики и морали екатерининского царствования. Щербатов считал, что разлад в русском обществе начался с петровских реформ, которые нарушили «простоту» русской жизни. Свой идеал государства он представил в сочинении «Путешествие в землю Офирскую», написанном в фантастическом жанре. Всесторонне регламентированное офирское общество было построено на жестком подчинении. Главенствующую роль занимало дворянство, поделенное по принципу знатности на степени и управлявшее страной вместе с монархом.
Н.И. Новиков и русское просветительство. Н.И. Новиков (1744—1818) олицетворял русское просветительство со всеми его лучшими чертами — обличением помещичьего произвола, сочувствием к крестьянам, гуманностью, патриотизмом, любовью к просвещению. Он верил в просвещенного монарха и благотворную роль воспитания в переустройстве общества.
Новиков не оставил обширных сочинений с изложением своих взглядов. Он выразил их в просветительской издательской деятельности. В сатирическом журнале «Трутень», выходившем с эпиграфом «Они работают, а вы их труд ядите», он обрушился на «жестокосердие» помещиков. Смело Новиков вступил с полемику со «Всякой всячиной», журналом, за изданием которого стояла сама императрица, осмеивая безликость «улыбчивой» сатиры. После закрытия «Трутня» Новиков продолжил критику крепостничества и защиту крестьян в журнале «Живописец», обличение галломании дворянства в журналах «Пустомеля» и «Кошелек». Объектом сатиры в новиковских журналах были не только дворянство, опора империи, но и государственная система, построенная на взяточничестве, казнокрадстве и судебном произволе. Новиков видел причину тяжелого положения крестьянства в крепостной зависимости, но не предлагал путей искоренения существовавшего положения, кроме воспитательных мер. Ему казалось, что можно убедить монарха и помещиков в негуманности крепостничества и деспотизма, и власть восстановит справедливость.
Книгоиздательская деятельность Новикова в Москве и помощь крестьянам во время голода в 1787 г. вызвали недовольство Екатерины II. Подозрения усиливались из-за того, что он был влиятельной фигурой в масонских кругах. В масонских ложах императрица видела возможность заговора против власти. Попытки Новикова установить масонские связи с наследником престола Павлом Петровичем только усугубили положение. В 1792 г. Новиков был объявлен государственным преступником и заключен в Шлиссельбургскую крепость. В 1796 г. вступивший на трон Павел I освободил его, но к активной общественной деятельности Новиков не вернулся.
В развитие общественной мысли второй половины XVIII в. внесли свой вклад и другие просветители — А.Я. Поленов, С.Е. Десницкий, Я.П. Козельский, И.А. Крылов, Д.И. Фонвизин. Профессор Московского университета Десницкий, получивший степень доктора права в университете Глазго, отстаивал право свободно распоряжаться собственностью по отношению к вещам, но не к людям. Продажу крепостных крестьян без семьи и земли считал противной «человеколюбию» и «пагубной» для государства. Природу неравенства людей и основу власти он связывал с отношениями собственности. Он выступал за гуманизацию наказаний и равенство всех сословий перед судом, полагая, что за равное преступление должно следовать равное наказание.
В отличие от других просветителей Козельский придерживался взгляда о необходимости сначала изменить правовое положение народа, а затем заниматься его просвещением, так как просвещение еще не есть условие «истинной справедливости». Он не отвергал идею просвещенного монарха, но оставлял за народом право бороться за изменение своего положения. Его идеалом было общество, в котором не было богатых и бедных, а частная собственность существовала только за счет личного труда граждан.
«Бунтовщик хуже Пугачева». С радикальными идеями в отношении самодержавия и крепостного права выступил А.Н. Радищев (1749—1802). Наиболее известным его сочинением является книга «Путешествие из Петербурга в Москву» (1790), напечатанная в домашней типографии автора тиражом в 650 экземпляров. Радищев видел причину всех зол в крепостничестве и тирании. В «Путешествии...» поначалу приводится либеральный «Проект в будущем», согласно которому в процветающем государстве царит мудрый монарх — сторонник свободы и равенства людей перед законом, умеренности наказаний, гражданского равноправия крестьян и их права собственности на землю. Но убедившись, что тираны глухи к народным нуждам, Радищев обосновывает другой путь борьбы с деспотизмом, считая, что узы рабства может в будущем уничтожить народная революция. В книгу была включена также написанная ранее ода «Вольность», которую пронизывает идея о праве угнетенного народа на восстание и суда над царем-злодеем.
Книга Радищева вызвала гнев Екатерины II. Она с возмущением отметила, что автор «не любит царей и где может убивает к ним любовь и почитание», возлагает «надежду на бунт мужиков» и сам «бунтовщик хуже Пугачева». Писатель был арестован и осужден на смертную казнь, которая была заменена ссылкой на 10 лет в Сибирь. Возвращенный из ссыпки Павлом I, Радищев, не нашедший достойного применения своим знаниям, в состоянии душевного кризиса покончил собой.
Вольтерьянство и масонство. Последние десятилетия XVIII в. отмечены напряженными духовными исканиями в среде образованной части русского общества. Просветительские идеалы несли с собой не только освобождение личности и пробуждение ее гражданского достоинства, но и разрушительный заряд отрицания традиционной системы ценностей. Философы века Просвещения выступали с критикой церкви, обрушивались на религиозные суеверия и предрассудки, отвергали догмы и культ церкви. Поиски смысла и правды жизни, разочарование в окружающем мире, антиклерикальные настроения вылились для некоторых дворян в явление, названное самими современниками вольтерьянством. В России оно представляло не столько знание учения Вольтера, сколько «дух отрицания», определенный образ мыслей и поведения. Для одних Вольтер оставался лишь модой, у других его сочинения рождали мучительные сомнения в вере, давали толчок к формированию критического отношения к окружающему миру.
Увлеченность Вольтером «подогревалась» сверху: императрица с ним переписывалась, его сочинения издавались в России. Но вольтерьянство по сути подтачивало основы общества. Французская революция стала рубежом в восприятии русским обществом Вольтера.
Вольтерьянство часто отождествляется с масонством, но это не совсем верно. Не все русские вольтерьянцы были масонами, но многие будущие масоны испытали на себе сильное воздействие французских просветителей, в том числе и Вольтера. Новиков стал масоном, находясь «на распутье между вольтерьянством и религией».
Крестьянская война 1773—1775 гг. поставила просветителя перед тяжелым выбором: униженные крестьяне продемонстрировали не меньшую жестокость, чем угнетатели. Идеи французских просветителей давали различные варианты объяснения социальных явлений с точки зрения разумного начала, масонство предлагало познать самого себя, воздвигнуть «внутренний храм», приблизиться к евангельским идеалам путем самосовершенствования.
Масонство отличается сложной внутренней структурой и символикой в сочетании с многочисленными идейными течениями. В России масонство было представлено различными ложами, подчинявшимся английской, шведской и шведско-берлинской системам. Мистическое течение в масонстве было представлено розенкрейцерством, центром которого в России в 80-е гг. стала Москва.
Практическая деятельность, книгоиздание и благотворительность московских розенкрейцеров стала заметным общественным явлением. Культу разума, материализму и атеизму французских просветителей московские розенкрейцеры пытались противопоставить истинную веру. Если у Вольтера общественные пороки — следствие предрассудков, условностей и несправедливости, то у масонов они вытекают из несовершенства человеческой природы и первородного греха. Единственный путь спасения они видели в возвращении к Богу по пути, указанному Христом, воплотившим идеал человека. Для этого масоны предлагали совершенствовать не столько разум, познающий внешнюю сторону явлений, сколько нравственную сторону личности, через самопознание добиваться внутренней связи с Богом.