В древности степная часть Евразии была заселена различными по своей языковой и этнической принадлежности племенами. Так, в Северном Причерноморье и Прикаспии обитали ираноязычные племена скифов, саков, массагетов. В первые века нашей эры их начинают теснить новые соседи.
В конце II — начале III вв. н.э. в Северное Причерноморье с Балтики переселились восточногерманские племена готов. В союзе со скифами и сарматами готы совершили ряд успешных набегов на территорию Римской империи. К концу III в. н.э. происходит разделение готов на две группы: вестготов (территория Молдовы) и остготов (Крым и др.).
В IV—VII вв. н.э. происходит Великое переселение народов — перемещение масс кочевников с востока в Европу. Первыми начали движение гунны. Их предки — хунну, ранее обитавшие в районе Орхона (совр. Монголия), тронулись на запад еще в I в. н.э. Вопрос о языковой и этнической природе гуннов неясен. Можно лишь предположить, что в состав гуннов входили самые различные этнические группы тюркского, угорского и, возможно, иранского происхождения. Основным занятием гуннов были скотоводство и охота. По свидетельству римских источников, в IV в. н.э. в гуннской среде происходило разложение родового строя, выделялись вожди и создавались племенные союзы. В IV в. н.э. образовался союз гуннских племен, члены которого вторглись в Европу и обрушились на местные племена славян, готов и владения Римской империи. Особого могущества гунны достигли при вожде Аттиле. После кончины Аттилы в 453 г. гуннский племенной союз распался. Часть гуннов осталась в Европе, другие откочевали назад в Азию.
На территории Алтая и Монголии в середине VI в. н.э. на базе кочевых тюркских племен сложился Тюркский каганат. В результате продвижения тюрок в Европу в степной зоне Причерноморья, на Северном Кавказе и в Поволжье образовались три тюркских племенных союза. Позднее они превратились в три государства — каганата: Аварский, Хазарский и Булгарский (Болгарский). Состав их населения, судя по всему, постоянно пополнялся новыми группами переселявшихся из Азии тюркских кочевников.
Аварский каганат образовали авары в середине VI в. между Дунаем и Карпатами (существовал до рубежа VII—VIII вв.).
В VII в. сложилось Хазарское государство, которое занимало территорию Нижнего Поволжья, контролировало Крым и Приазовье. Вплоть до X в. хазары оставались в основном кочевника-мискотоводами, но в состав их владений входили и земледельческие районы. Источниками доходов главы Хазарии — кагана являлись торговые и таможенные пошлины с местных и иностранных купцов. Этому обстоятельству, в частности, способствовало то, что через территорию Хазарии прилегало северное ответвление Великого Шелкового пути, соединявшего Китай с Византией. В хазарскую казну также поступала дань, получаемая с соседних, в том числе, видимо, некоторых славянских племен. Верхушка хазарского общества с начала IX в. исповедовала иудаизм, низшие слои населения в значительной степени были мусульманизированы.
Около VII в. часть булгарских (болгарских) племен отправилась на запад и к началу VIII в. подчинила славян, проживавших на Дунае. В целом произошла славянская ассимиляция новых переселенцев, но за новым этническим образованием утвердилось название «болгары». Другая часть булгар переселилась в Среднее Поволжье и основало государство Волжскую Булгарию, которое просуществовало до XIII в.