Окончание Крымской войны привело к коренному изменению ситуации в Европе. Сложившийся англо-австро-французский блок — гак называемая Крымская система — был нацелен на сохранение политической изоляции России и ее военно-стратегической слабости, обеспеченной решениями Парижского конгресса. Россия не утратила своего положения великой державы. Однако в силу поражения она потеряла право решающего голоса в международных делах и из-за статьи о нейтрализации Черного моря лишилась возможности оказывать эффективную поддержку народам Балкан. В связи с этим главной задачей русской дипломатии стала борьба за отмену этой статьи и усиление международного авторитета России.
Основные направления внешней политики. На западном направлении Россия стремилась ликвидировать свою внешнеполитическую изоляцию. Отношения с центрально-европейскими государствами определялись традиционными династическими связями, общностью их политических и идеологических устоев. Царское правительство было готово к новым политическим союзам для поддержания европейского равновесия и к восстановлению своего международного престижа.
Большое значение приобрело среднеазиатское направление. Русское правительство выдвинуло и осуществило программу присоединения Средней Азии, ее дальнейшего освоения и колонизации.
В связи с усилением национально-освободительных движений на Балканах в 70-е годы XIX в. вновь особое звучание приобрел восточный вопрос. Народы Балканского полуострова развернули борьбу за освобождение от османского ига и создание национальных независимых государств. В этом процессе Россия участвовала дипломатическими, политическими и военными методами.
Во второй половине XIX в. дальневосточное направление во внешней политике России постепенно изменяло свой периферийный характер. Англо-французская диверсия на Камчатке во время Крымской войны, ослабление Китая и его превращение в страну, зависимую от англо-германо-французского капитала, быстрый рост морских и сухопутных сил Японии показали необходимость усиления российских экономических и военно-стратегических позиций на Дальнем Востоке.
По Айгунскому (1858) и Пекинскому (1860) договорам с Китаем за Россией была закреплена территория по левому берегу реки Амур и весь Уссурийский край. Русские колонисты при поддержке правительства начали быстро осваивать эти благодатные земли. Там вскоре возник ряд городов — Благовещенск, Хабаровск, Владивосток и др.
Начали развиваться торговые и дипломатические отношения с Японией. В 1855 г. между Россией и Японией был заключен Симодский договор о постоянном мире и дружбе. Он закреплял право России на северную часть Курильских островов. Остров Сахалин, принадлежавший России, объявлялся совместным владением. В 1875 г. Петербургский русско-японский договор признал остров Сахалин исключительно российским. В качестве компенсации Япония получила Курильские острова. Территория Сахалина и Курил в конце XIX в. продолжала являться источником напряженности в русско-японских отношениях.
Продолжая традицию первой половины XIX в., Россия проводила доброжелательную политику по отношению к США. В отличие от Англии она выступила на стороне Севера в его борьбе против рабовладельческого Юга. Далее она постоянно поддерживала США в международных делах. В 1867 г. Россия уступила (фактически продала) за 7,2 млн. долларов Северо-Американским Соединенным Штатам пустынную северо-западную часть американского материка — полуостров Аляску. Современники полагали, что эти земли не стоят такой суммы. Однако впоследствии выяснилось, что Аляска является богатейшей кладовой полезных ископаемых (золото, нефть и др.). В целом же отношения России с США еще не играли определяющей роли в международных делах.
Борьба России за пересмотр условий Парижского трактата. Основная задача российской дипломатии во второй половине 50-х — 60-е годы XIX в.— отмена ограничительных условий Парижского мирного договора. Отсутствие военного флота и баз на Черном море делали Россию уязвимой для нападения с юга, что фактически не позволяло ей занимать активную позицию в решении международных проблем.
Борьбу возглавил министр иностранных дел князь А. М. Горчаков, крупный дипломат, обладавший широким политическим кругозором. Им была сформулирована программа, суть которой — отказ от вмешательства в международные конфликты, энергичные поиски союзников и использование противоречий держав для решения главной внешне-политической задачи. Его историческая фраза: «Россия не сердится, она сосредоточивается...»— образно выражала основные принципы внутренней и внешней политики России того времени.
Первоначально Россия, изменив своему традиционному курсу опоры на германские государства, пыталась ориентироваться на Францию. В 1859 г. был заключен русско-французский союз, который, однако, не привел к желаемому Россией результату.
В связи с этим началось ее новое сближение с Пруссией и Австрией. Россия стала поддерживать Пруссию в стремлении объединить все германские земли под своим главенством, а во франко-прусской войне 1870—1817 гг. заняла позицию нейтралитета.
Воспользовавшись моментом, в октябре 1870 г. А. М. Горчаков разослал «циркулярную ноту», уведомляя великие державы и Турцию, что Россия не считает себя связанной обязательством не иметь военный флот на Черном море. Пруссия в благодарность за нейтралитет поддержала ее. Англия и Австрия осудили одностороннее решение русского правительства, а разгромленная Франция не имела возможности протестовать.
Лондонская конференция великих держав 1871 г. закрепила отмену нейтрализации Черного моря. Россия вернула право иметь военный флот, военно-морские базы и укрепления на Черноморском побережье. Это позволило воссоздать оборонную линию южной границы государства. Кроме того, расширилась внешняя торговля через проливы, более интенсивно развивался Новороссийский край — причерноморский регион страны. Россия вновь смогла оказывать помощь народам Балканского полуострова в их освободительном движении.
Союз трех императоров. В 70-е годы XIX в. международная ситуация в Европе претерпела значительные изменения. Франция была сильно ослаблена после франко-прусской войны. В центре европейского о континента сложилось новое государство, сильное в экономическом и военном отношении, — Германская империя. С самого начала своего существования она проводила агрессивную внешнюю политику, желая обеспечить доминирующее влияние в Европе, создать и расширить свои колониальные владения. Между Германией, с одной стороны, Францией и Великобританией — с другой, сложился комплекс противоречий. Активизировала свою внешнюю политику на Балканах Австро-Венгрия.
В этих условиях Россия, стремясь избежать изоляции и не надеясь на Францию, потерявшую свой международный престиж, стала искать сближения с центрально-европейскими государствами. Германия охотно пошла на союз с Россией в расчете окончательно изолировать Францию. В 1872 г. в Берлине состоялась встреча императоров и министров иностранных дел России, Германии и Австро-Венгрии. На ней была достигнута договоренность об условиях и принципах будущего союза. В 1873 г. был подписан трехсторонний договор между Россией, Германией и Австро-Венгрией — Союз трех императоров. Три монарха обещали друг другу устранять разногласия между собой путем политических консультаций, а при угрозе нападения какой-либо державы на одну из сторон Союза договариваться о совместных действиях.
Германия, окрыленная этим дипломатическим успехом, готовилась повторно разгромить Францию. Германский канцлер князь О. Бисмарк, вошедший в историю как проводник германского милитаризма, сознательно нагнетал напряженность в отношениях с Францией. В 1875 г. вспыхнула так называемая «военная тревога», которая могла вызвать новый европейский конфликт. Однако Россия, несмотря на союз с Германией, выступила в защиту Франции. Ее активно поддержала Великобритания. Германии пришлось отступить. Франция была спасена от разгрома, но в русско-германских отношениях выросли недоверие и отчужденность. Хотя позднее три императора несколько раз подтверждали приверженность союзу, российская дипломатия все более склонялась к мысли о необходимости приобретения других партнеров. Постепенно намечалась возможность русско-французского сближения.