Декларация прав народов России в 1917 г. провозгласила право на самоопределение наций. Конкретные обстоятельства (географическое положение, международное окружение, уровень национального самосознания и пр.) создавали разные условия для реализации этого права. Польша, Финляндия, Прибалтика, опираясь на политическую поддержку западных государств, отошли от группы национальных государственных образований, возникших на территории бывшей Российской империи, стали играть роль “санитарного кордона” для Запада, отделяя его от Советской России.
В феврале 1919 г. на съездах советов Белоруссии и Литвы был провозглашен союз двух республик. Осуществлению союза помешала интервенция Польши.
В годы Гражданской войны сложился военно-политический союз советских республик. Летом 1919 г. ВЦИК РСФСР при участии представителей других республик принял Декрет “Об объединении республик: России, Украины, Латвии, Литвы, Белоруссии для борьбы с империализмом”. Признавая независимость и право республик на самоопределение, было решено объединить их военные, хозяйственные, финансовые и в области железнодорожного транспорта усилия для борьбы с объединенными силами внутренней и внешней контрреволюции. В сложных условиях войны удалось создать единую военную организацию республик.
Шесть республик — РСФСР, УССР, БССР, Азербайджан, Армения, Грузия и две народные советские республики — Бухарская и Хорезмская продолжили сближение и в условиях мира. Укреплялись их экономические и политические связи.
В апреле 1918 г. была провозглашена Закавказская Республика, но через месяц она распалась на три независимых государства. Летом 1918 г. на территорию Азербайджана и Армении вторгаются турецкие войска, на несколько месяцев независимость этих республик была утеряна. Позже в Закавказье появляются войска Англии, которые покидают его в конце Гражданской войны.
В апреле 1920 г. Военно-революционный комитет в Баку низложил муссаватистское правительство и призвал на помощь Россию и Красную Армию. В ноябре 1920 г. Советской Республикой была объявлена Армения. В феврале 1921 г. Красная Армия вступила на территорию Грузии (под предлогом урегулирования конфликтов между грузинами и армянами), и здесь была провозглашена советская власть.
Декларация прав народов России не сформировала идеи государственного устройства (унитарное или федеративное) будущего государства. Провозглашался “добровольный и честный союз народов России” и говорилось, что “Советская Российская Республика учреждается на основе свободного союза свободных наций, как федерация Советских национальных республик”. Федерация мыслилась как переходный этап на пути к союзу, создающаяся для преодоления национальных различий.
С 1918 по 1922 г. развитие Союза Республик шло по пути их вхождения вместе с автономными областями в состав РСФСР и по пути двусторонних договоров, заключавшихся между независимыми республиками и РСФСР.
В 1921—1922 гг. были ликвидированы таможенные границы между республиками, и торговое пространство стало рассматриваться как внутригосударственное и единое. На общих принципах строилось налоговое законодательство. Республики осуществляли совместное финансирование многих хозяйственных проектов. Бюджеты республик формировались в рамках общего бюджета. Законодательство РСФСР с согласия республик действовало на их территориях.
Одну из альтернативных форм объединения республик дал опыт Закавказья. В марте 1922 г. в Тифлисе был образован Совет Республик Закавказья, принявший в свое ведение вопросы общей обороны, финансов, внешних связей, управления экономикой и транспортом трех республик (Грузии, Армении, Азербайджана).
Сложился территориальный союз (конфедерация) с высшим органом — Конференция центральных исполнительных комитетов республик. В декабре 1922 г. конфедеративный союз был преобразован в Закавказскую Советскую Федеративную Социалистическую Республику (ЗСФСР). Высшими органами власти стали съезд Советов и ЦИК. Возникла новая (по сравнению с РСФСР) форма федерации, в которой союзные республики обладали более широкими правами, чем автономные в РСФСР.
В августе 1922 г. для разработки модели новой федерации была создана комиссия из представителей ЦК РКП(б) и ЦК компартий республик. Предложенный для обсуждения проект Наркомнаца предусматривал вхождение Украины, Белоруссии, Грузии, Азербайджана и Армении в состав РСФСР, сохранив органы последней в качестве федеративных (“проект автономизации”).
Тезисы были приняты комиссией ЦК РКП(б) в конце сентября. Однако В. И. Ленин отверг идею автономизации и предложил другой вариант: федеративные органы власти ставились над республиканскими, а в федерацию объединялись равноправные, а не подчиненные РСФСР республики. В октябре новый проект был одобрен ЦК РКП(б). Утвержденные в конце ноября “Основные пункты Конституции”, разработанные специальной комиссией, были направлены на обсуждение в союзные республики.
В процессе национально-государственного строительства в начале 20-х гг. в России были созданы 11 автономных областей. Одновременно продолжали укрепляться межреспубликанские связи в области военного и хозяйственного строительства. С этой целью были заключены многосторонние договоры о военно-хозяйственном союзе.
В августе 1922 г. под председательством И. В. Сталина была создана комиссия для подготовки вопроса о взаимоотношениях РСФСР и независимых национальных советских республик.
Сталин подготовил проект резолюции, предусматривающий вхождение в РСФСР Украины, Белоруссии, Закавказских республик на правах автономных республик. ВЦИК и СНК России становились высшими органами государственной власти в новом государстве, а большинство наркоматов республик подчинялось соответствующим наркоматам РСФСР. Ознакомившись с материалами комиссии, В. И. Ленин в письме “Об образовании СССР” подчеркивает, что РСФСР должна признать себя равноправной с другими республиками и “вместе и наравне с ними” войти в новый союз.
18 декабря 1922 г. Пленум ЦК принял проект Союзного договора, а 30 декабря 1922 г. был созван I съезд Советов. Генеральный секретарь ЦК большевистской партии И. В. Сталин зачитал текст Декларации и Договора об образовании СССР. Главы делегаций республик подписали Договор и Декларацию. Создание Союза было законодательно оформлено. Делегаты избрали новый состав ЦИК СССР.
В декабре 1922 г. Первый съезд Советов СССР утвердил Декларацию и Договор об образовании СССР, подписанные четырьмя республиками: РСФСР, Украиной, Белоруссией и ЗСФСР. Каждая республика уже имела свою конституцию. Съезд Советов СССР принял решение о разработке общесоюзной конституции (проект был разработан в течение 1922 г.).
Конституция Союза Советских Социалистических Республик состояла из двух разделов: Декларации об образовании СССР; Договора об образовании СССР. В Декларации указывалось на особый характер национальной политики Советского государства, на причины объединения советских республик, принципы их объединения (добровольность и равноправие).
По Конституции в исключительное ведение Союза входили внешние сношения и торговля, решение вопросов о войне и мире, организация и руководство Вооруженными Силами, общее руководство и планирование экономики и бюджета, разработка основ законодательства (общесоюзная юстиция). Утверждение и изменение основных начал Конституции находились в исключительной компетенции Съезда Советов СССР. За союзной республикой сохранялось право выхода из Союза, территория могла быть изменена только с ее согласия. Устанавливалось единое союзное гражданство.
Высшим органом власти СССР объявлялся Съезд Советов СССР, избиравшийся от городских Советов (один депутат от 25 тыс. избирателей) и от губернских съездов Советов (один депутат от 125 тыс. избирателей).
В период между съездами высшим органом власти был Центральный Исполнительный Комитет СССР (ЦИК СССР). Он состоял из Союзного совета, который избирался съездом из представителей республик пропорционально их населению, и Совета Национальностей, составленного из представителей союзных и автономных республик (пять депутатов от каждой) и автономных областей (по одному депутату от каждой). ЦИК работал в сессионном порядке, число председателей ЦИК СССР соответствовало числу союзных республик.
В промежутках между сессиями ЦИК СССР высшим законодательным и исполнительным органом являлся Президиум ЦИК СССР, избиравшийся на совместном заседании палат. Президиум ЦИК мог приостанавливать действие постановлений съездов Советов союзных республик и отменять постановления СНК СССР, Наркоматов СССР, ЦИК и СНК союзных республик.
ЦИК СССР формировал высший исполнительный и распорядительный орган — Совет народных комиссаров СССР (СНК СССР), в который входил председатель СНК, его заместители и десять наркомов.