15 июля 1914 г. в связи с объявлением Австро-Венгерской империей войны Сербии Россия 17 июля приступила к мобилизации. В ответ австрийская союзница Германия объявила 19 июля (1 августа) войну России. С этого момента война стала мировой.
Россия втянулась в войну, которой никто не хотел и возможность которой у многих вызывала опасения и страх. Цели войны были отвлеченными, доступными пониманию лишь ограниченному кругу лиц, и призывы защитить братьев-славян, отстоять престиж империи, завоевать Черноморские проливы и водрузить крест на соборе Святой Софии в Константинополе (Стамбуле) не могли вызвать глубокого отклика в народе. Подавляющая часть населения даже не представляла, где находится Австро-Венгрия или Германия и почему с ними надо воевать. Русскому крестьянину были неведомы “никакие Дарданеллы”, и он не мог понять, почему надо за них идти на войну и смерть.
Германия, объявив войну России, на следующий день оккупировала Люксембург, 21 июля объявила войну Франции. 22 июля германская армия начала крупномасштабные военные действия, вторгшись в Бельгию, нейтралитет которой германский канцлер Бетман-Гольвег назвал “клочком бумаги”. В тот же день Великобритания объявила войну Германии, вслед за тем войну рейху объявили английские доминионы: Австралия, Новая Зеландия, Канада, Южно-Африканский союз. В 1914 г. на стороне Антанты (военного союза Франции, Великобритании и России) выступили Япония и Египет, на стороне центральных держав (Германия, Австро-Венгрия) — Болгария и Турция. Всего в войне участвовало 33 государства.
Николай II уделял особое внимание военным проблемам, а после 19 июля (1 августа) интерес к ним стал всепоглощающим, и положение на основных фронтах—Северо-Западном (против Германии) и Юго-Западном (против Австро-Венгрии) — было все время в поле его зрения. К концу года открылся еще и Кавказский фронт (против Турции). Военная кампания началась блестящим прорывом русских войск в Восточной Пруссии, но наступление через две недели закончилось их разгромом.
Военные действия против Австро-Венгрии разворачивались значительно успешней. Русская армия заняла крупнейшие города Львов и Галич и осенью 1914 г. стала хозяйкой положения в этом районе. Однако вскоре на помощь австрийцам подошли германские силы, несколько потеснившие русскую армию. В конце 1914 г. на фронтах установилось позиционное затишье.
В 1915 г. на театре военных действий разворачивались важные события. Весной начались успешные операции русской армии на Юго-Западном фронте, а к марту австрийская армия потерпела серьезные поражения и вновь уступила всю Галицию. Возникла реальная угроза скорого выхода Австро-Венгрии из войны. Германия, стремясь предотвратить подобное развитие событий и воспользовавшись затишьем на Западном фронте, бросила против России значительные военные силы, оснащенные мощной артиллерией.
С конца апреля события на фронтах развивались не в пользу России, хотя в сражениях были задействованы лучшие войска, в том числе цвет армии и опора монархии — гвардейские части. Весной и летом 1915 г. русская армия понесла огромные потери из-за недостаточного обеспечения боеприпасами и современным вооружением, особенно артиллерией.
Лето 1915 г. — время многих решений Николая II, время бесповоротного избрания им своей судьбы. Груз проблем нарастал, а изменений к лучшему не происходило. Страну все явственней охватывала волна общественного недовольства. Критические оценки и суждения о положении дел делались как бы общепринятыми: их уже высказывали не только представители думской фронды, но и простые подданные.
Разговоры и настроения подогревали не только военные неудачи, слухи о “засилье темных сил”, но и усугублявшиеся экономические трудности — нехватка сырья и энергии, свертывание ряда отраслей производства, инфляция, расстройство транспорта. Император надеялся на поддержку со стороны общественных деятелей, но не получил ее.
Участие в невиданной по своим масштабам войне вызвало сильнейшее напряжение сил России, что осущественно отразилось на состоянии ее экономики, обострило социальные отношения в стране, а к концу 1916 г. привело к острому социальному и политическому кризису.
За время войны было мобилизовано в армию более 25% взрослого мужского населения страны — наиболее работоспособной ее части. На фронт было отправлено 20% кадровых промышленных рабочих. Объем женского труда в промышленности увеличился на 10%). В сельском хозяйстве основные мужские работы легли на плечи женщин.
Для военных нужд было реквизировано 2,6 млн лошадей, что особенно тяжело отразилось на состоянии сельского хозяйства. Лишение деревни значительной части работоспособного населения и миллионов голов тяглого скота, практически полное прекращение импорта сельскохозяйственных машин (импорт составлял более половины их потребления), германская оккупация десятков западных губерний (всей Польши, Литвы, части Прибалтики, Западной Белоруссии и части Западной Украины) привели к сокращению посевных площадей: за годы войны площади посевов в стране сократились на 12% (с 85,7 млн до 75,9 млн десятин), сбор хлебов упал на 20%.
В сфере промышленности большинство предприятий сокращало производство. Оккупация в ходе военных действий крупных промышленных районов Польши и Прибалтики привела к спаду промышленного производства России на 20%).
К началу 1917 г. продукция металлообрабатывающей промышленности возросла в 3 раза, химической — в 2,5 раза. Значительно увеличилось производство различных видов вооружения и боеприпасов: винтовок — в 11 раз, орудий — в 10, снарядов к ним — в 20 раз. Возникли новые специализированные автомобильные, авиационные и химические предприятия, предприятия по производству оптического стекла, взрывчатых веществ, основывались новые предприятия по металлообработке и машиностроению.
Таким образом, к 1917 г. русская армия была значительно лучше обеспечена вооружением и боеприпасами, чем в начале войны. И все же, несмотря на такой значительный рост производства вооружений и боеприпасов, он не удовлетворял потребностей фронта; приходилось размещать заказы в союзных странах (например, заказы в США даже на производство казачьих пик).
В тяжелом положении оказался транспорт, особенно железнодорожный. Отступление армии, эвакуация людей и заводов, переброска войск легли тяжелым бременем на железные дороги, которые не справлялись с резко возросшими перевозками. Резко упало снабжение железнодорожного транспорта паровозами и вагонами.
Из-за сокращения топливной промышленности и расстройства транспорта уже в 1915 г. страна переживала острейший топливный кризис. Петроград получал лишь 49, а Москва 46% необходимого им топлива.
В 1915 г. правительство создает непосредственно подчиненные императору Особые совещания по обороне, топливу, продовольствию, перевозкам и устройству беженцев, с самыми широкими полномочиями и привлечением к участию в них представителей буржуазии. Совещание осуществляло высший надзор за военными предприятиями, основывало новые производства, распределяло военные заказы. В руках военного министра находился “военный фонд”, за счет которого проходило финансирование всех военных заказов. В его распоряжение поступали и все заграничные займы.
Помимо особых совещаний создавались органы по непосредственному регулированию отдельных отраслей промышленности — комитеты по снабжению сырьем хлопчатобумажной промышленности, по металлургии и пр., в которых ведущую роль играли промышленные и банковские воротилы. Тем самым буржуазия получала возможность существенного обогащения за счет военных заказов и влияния на государственный аппарат. Сращивание монополистов с государственным аппаратом способствовало формированию военного государственно-монополистического капитализма.
Активизировали деятельность земские и городские органы самоуправления. 5 сентября 1916 г. Всероссийский земский союз и Союз городов (появились в 1915 г.) объединились в Земский и Городской союз (Земгор), чтобы централизовать военные поставки малых предприятий.
Долгая изнурительная война, связанная с огромными материальными лишениями народа, вызвала рост антивоенных настроений. Нарастание оппозиционных и революционных настроений в стране вылилось зимой 1916—1917 гг. в общенациональный кризис.
Нарастала новая волна забастовок: в 1915 г. в забастовках участвовало 560 тыс. рабочих, в 1916 г. — 1,1 млн, а в первые два месяца 1917 г. — уже 400 тыс.
В движение пришла и деревня: в 1915 г. было зарегистрировано 180 крестьянских бунтов, а в 1916 г. число их удвоилось.
Но самым опасным явлением оказалось начавшееся разложение армии, выразившееся в массовом дезертирстве, в участившихся неповиновениях приказам командиров и иногда в расправах над ними, в солдатских бунтах и братании с неприятельскими солдатами.
Страна находилась на пороге революции. Правительство оказалось бессильным справиться с нараставшей революционной волной. Среди думцев, видных промышленников и военных, созрел план дворцового переворота. В заговоре участвовали депутаты Думы — лидер правых октябристов А. И. Гучков и трудовик А. Ф. Керенский, генералы А. А. Брусилов, А. М. Крымов и М. В. Алексеев, влиятельные промышленники А. И. Коновалов, Н. А. Некрасов и М. И. Терещенко. Был намечен и состав будущего правительства. Характерно, что некоторые кандидаты на посты министров (Львов, Милюков, Коновалов, Гучков, Мануйлов) потом станут членами Временного правительства.
В декабре 1916 г. перед открытием съезда городских деятелей в Москве князь Г. Е. Львов созвал секретное совещание с участием московских промышленных кругов. Совещание решило направить на Кавказ к наместнику великому князю Николаю Николаевичу депутацию для переговоров о низложении Николая II. Но Николай Николаевич уклонился от этих предложений. Московские деятели вынуждены были отказаться от своего плана.
Все более росло недовольство народных масс не только старой властью, но и оппозиционной буржуазией, которую обвиняли в том, что она наживается на народном страдании.