Основными задачами в области внешней политики России в XVI в. являлись: на западе — необходимость иметь выход к Балтийскому морю, на юго-востоке и востоке — борьба с Казанским и Астраханским ханствами и начало освоения Сибири, на юге — защита страны от набегов крымского хана.
Образовавшиеся в результате распада Золотой Орды Казанское и Астраханское ханства постоянно угрожали русским землям. Они держали в своих руках Волжский торговый путь. Наконец, это были районы плодородной земли (Иван Пересветов назвал их “подрайскими”), о которой давно мечтало русское дворянство. К освобождению стремились народы Поволжья — марийцы, мордва, чуваши. Решение проблемы подчинения Казанского и Астраханского ханств было возможно двумя путями: либо посадить в этих государствах своих ставленников, либо завоевать их.
После ряда неудачных дипломатических попыток подчинить Казанское ханство в 1552 г. 150-тысячное войско Ивана IV осадило Казань, которая представляла в тот период первоклассную военную крепость. Чтобы облегчить задачу взятия Казани, в верховьях Волги (в районе Углича) была сооружена деревянная крепость, которую в разобранном виде сплавили вниз по Волге до впадения в нее реки Свияги. Здесь был возведен город Свияжск, ставший опорным пунктом борьбы за Казань. Работы по сооружению этой крепости возглавил талантливый мастер Иван Выродков. Он же руководил сооружением минных подкопов и осадных приспособлений.
Казань была взята штурмом 2 октября 1552 г. В результате взрыва 48 бочек пороха, заложенных в подкопы, была разрушена часть стены Казанского кремля. Через проломы в стене русские войска ворвались в город. Хан Ядигир-Магмет был взят в плен. Впоследствии он крестился, получил имя Симеон Касаевич, стал владельцем Звенигорода и активным союзником царя.
Спустя четыре года после взятия Казани, в 1556 г., была присоединена Астрахань. Чувашия и большая часть Башкирии добровольно вошли в состав России. Зависимость от России признала Ногайская Орда. Таким образом, новые плодородные земли и весь Волжский торговый путь оказались в составе России. Русские земли были избавлены от вторжений ханских войск. Расширились связи России с народами Северного Кавказа и Средней Азии.
Присоединение Казани и Астрахани открыло возможность для продвижения в Сибирь. Богатые купцы — промышленники Строгановы получили от Ивана Грозного грамоты на владение землями по реке Тобол. На свои средства они сформировали отряд в 840 (по другим данным — в 600) человек из вольных казаков во главе с Ермаком Тимофеевичем. В 1581 г. Ермак со своим войском проник на территорию Сибирского ханства, а спустя год разбил войска хана Кучума и взял столицу Кашлык (Искер).
Присоединение Поволжья и Сибири имело в целом положительное значение для народов этого региона: они вошли в состав государства, находившегося на более высоком уровне экономического и культурного развития. Местный господствующий класс стал со временем частью российского.
В связи с началом освоения в XVI в. территории Дикого поля (плодородных земель к югу от Тулы) перед русским правительством встала задача укрепления южных границ от набегов крымского хана. С этой целью были построены Тульская (с середины XVI в.) и Белгородская (в 30-40-х гг. XVII в.) засечные черты — оборонительные линии, состоявшие из завалов леса — засек, в промежутках между которыми ставили деревянные крепости — остроги, закрывавшие для татарской конницы проходы в засеках.
Пытаясь выйти к Балтийскому побережью, Иван IV в течение 25 лет вел изнурительную Ливонскую войну. Война с Ливонией вызывалась необходимостью установить тесные связи с Западной Европой, которые легче всего можно было осуществить через моря, а также потребностью обороны западных границ России. В этой войне были заинтересованы русские дворяне: она открывала возможность приобретения новых хозяйственно освоенных земель. Война, таким образом, обусловливалась объективными потребностями развития России в то время.
Поводом к войне послужили задержка Ливонским орденом 123 западных специалистов, приглашенных на русскую службу, а также невыплата Ливонией дани за город Юрьев с прилежащей к нему территорией за последние 50 лет. Ливонские послы, приехавшие для переговоров в Москву, не смогли дать удовлетворительное объяснение причин невыплаты дани в срок. Когда послов пригласили на пир, то они увидели перед собой пустые блюда. Это было неслыханным оскорблением и фактически означало войну. В 1558 г. Иван IV двинул войска в Ливонию.
Начало войны характеризуется победами русских войск, взявших Нарву и Юрьев. Всего было взято 20 городов. Русские войска вели успешные бои, продвигались к Риге и Ревелю (Таллину). В 1560 г. войска Ордена были разбиты, а его магистр попал в плен. Это повлекло за собой распад Ливонского ордена (1561 г.), земли которого перешли под власть Польши, Дании и Швеции. Новый магистр Ордена Г. Кетлер получил в качестве владения Курляндию и признал зависимость от польского короля. Последним крупным успехом русских на первом этапе войны было взятие в 1563 г. Полоцка.
Война принимала затяжной характер. В нее оказались втянутыми несколько европейских держав. Усилились противоречия внутри России. Среди тех русских бояр, которые были заинтересованы в укреплении южных русских границ, росло сопротивление продолжению Ливонской войны. Проявили колебания и деятели, окружавшие царя, — А. Адашев и Сильвестр. Это привело к прекращению еще в 1560 г. деятельности Избранной рады. Иван IV взял курс на усиление личной власти. В 1564 г. на сторону поляков перешел князь Андрей Курбский, ранее командовавший русскими войсками. Это было не недовольство действиями царя, а акт государственной измены. В этих сложных для страны обстоятельствах Иван IV пошел на введение опричнины (1565-1572 гг.).
В 1569 г. Польша и Литва объединились в одно государство — Речь Посполитую. Войска Речи Посполитой, а также Швеции, захватившие Нарву, вели успешные военные действия против России. Только оборона города Пскова в 1581 г., когда его жители отбили 30 штурмов и совершили около 50 вылазок против войск польского короля Стефана Батория, позволила России заключить перемирие в Яме Запольском — местечке под Псковом в 1582 г. Спустя год было заключено Плюсское перемирие со Швецией. Ливонская война завершилась поражением России.
Неудача Ливонской воины в конечном счете явилась следствием экономической отсталости России, которая не смогла успешно выдержать длительную борьбу с сильными противниками. Разорение страны в годы опричнины лишь усугубило дело.
Иван IV, борясь с мятежами и изменами феодальной знати, видел в них главную причину неудач своей политики. Он твердо стоял на позиции необходимости сильной самодержавной власти, основными препятствиями к установлению которой были боярско-княжеская оппозиция и боярские привилегии.
Вопрос состоял в том, какими методами будет вестись борьба. Острота момента и общая неразвитость форм государственного аппарата, а также особенности характера царя, бывшего, по-видимому, человеком крайне неуравновешенным, привели к установлению опричнины. Иван IV расправился с остатками феодальной раздробленности чисто феодальными методами.
В январе 1565 г. через село Коломенское и Троице-Сергиев монастырь царь выехал в Александровскую слободу (ныне город Александров). Оттуда он обратился в столицу с двумя посланиями. В первом послании, направленном духовенству и Боярской думе, Иван IV сообщал об отказе от власти из-за измены бояр и просил выделить ему особый удел. (Термин “опричнина” происходит от слова “опричь” — кроме. Так назвал Иван IV территорию, которую он просил выделить себе в особый удел.) Во втором послании, обращенном к посадским людям, царь сообщал о принятом решении и добавлял, что к горожанам у него претензий нет.
Это был хорошо рассчитанный политический маневр. Используя веру народа в царя, Иван Грозный ожидал, что его позовут вернуться на трон. Когда же это произошло, царь продиктовал свои условия: право неограниченной самодержавной власти и учреждение опричнины.
Страна была разделена на две части: опричнину и земщину. В опричнину Иван IV включил наиболее важные земли. В нее вошли поморские города, города с большими посадами и важные в стратегическом отношении, а также наиболее экономически развитые районы страны.
На этих землях поселились дворяне, входившие в опричное войско. Его состав вначале был определен в тысячу человек. Содержать это войско должно было население земщины. Опричники селились на землях бояр, которых выселяли на территорию земщины.
В опричнине параллельно с земщиной сложилась система органов управления государством. Опричники носили черную одежду. К их седлам были приторочены собачьи головы и метлы, символизирующие собачью преданность опричников царю и готовность вымести измену из страны.
Опричнина по форме была возвращением к временам феодальной раздробленности. Однако она преследовала другую цель — уничтожить остатки феодального дробления в России.
Стремясь уничтожить сепаратизм феодальной знати, Иван IV не останавливался ни перед какими жестокостями. Начался опричный террор, казни, ссылки. В Твери был убит московский митрополит Филипп, в Москве отравлен вызванный туда князь Владимир Старицкий, двоюродный брат царя, претендовавший на трон. Жесточайшему разгрому подверглись центр и северо-запад русских земель, где боярство было особенно сильным. В 1579 г. Иван IV предпринял поход на Новгород, который хотел якобы отойти к Литве. По дороге разгрому подверглись Клин, Торжок, Тверь.
Опричнина не уничтожила окончательно боярско-княжеского землевладения, но сильно ослабила его мощь. Было ослаблено политическое влияние в государстве боярской аристократии, выступившей против централизации. В то же время опричнина ухудшила положение крестьянства и во многом способствовала его закрепощению. Разгром наиболее богатых территорий страны в годы опричнины и Ливонская война явились причиной социально-политического и внешнеполитического кризиса, в котором оказалась Россия на рубеже XVI-XVIIвв.
Разгромив боярско-княжескую оппозицию, Иван IV встретился с новыми проявлениями сепаратизма, но не только со стороны бояр, но и среди верхушки опричников.
Опричнина могла дать лишь временный эффект, так как это была попытка грубой силой сломить то, что покоилось на экономических законах развития, свойственных феодализму. Опричнина привела к еще большему обострению противоречий внутри страны, потому что законы экономического развития невозможно было изменить никакими казнями и репрессиями.
Набег на Москву в 1571 г. крымских татар, которые сожгли московский посад, показал неспособность опричного войска успешно сражаться с внешними врагами. Все это заставило царя отменить опричнину, которая в 1572 г. была преобразована в Государев двор.
Необходимость борьбы с удельной стариной, потребность централизации и укрепления государственности были объективно необходимы для России. Речь шла о путях централизации и о методах ее осуществления. Ряд историков считают, что альтернативой опричнине могли стать структурные преобразования по типу реформ Избранной рады. Это позволило бы, как считают специалисты, разделяющие эту точку зрения, вместо неограниченного самодержавия Ивана IV иметь сословно-представительную монархию с “человеческим лицом”.
Правление Ивана Грозного во многом предопределило дальнейшую историю нашей страны — “поруху” 70—80 гг. XVI в., установление крепостного права в государственном масштабе и тот сложный узел противоречий рубежа XVI-XVII вв., которое современники называли смутой.