Культурная жизнь развитого социализма характеризовалась противоречивостью и неоднозначностью протекавших процессов (схема 256).
Схема 256
Прежде всего это проявлялось в том, что существовало как бы два ее уровня: официально-советский, функционировавший в рамках господствующей идеологии, и неофициальный, демократический, который не приветствовался властями и часто подвергался гонениям и запретам.
В литературе и искусстве единственно разрешенным методом оставался социалистический реализм, существовала очень жесткая цензура.
Со второй половины 1960-х гг. центром лучшей отечественной литературы был журнал «Новый мир» во главе с А.Т. Твардовским, постоянная борьба которого с цензурными ограничениями привела к его отстранению в 1979 г. с поста главного редактора.
Часть писателей, оппозиционно настроенных к советской действительности, были насильственно высланы за границу или эмигрировали сами (А. Солженицын, В. Максимов, В. Войнович, И. Бродский и др.).
Произведения социальной направленности публиковали В. Астафьев, Ч. Айтматов, Б. Васильев, Б. Можаев, С. Залыгин и др.
Весьма заметным был разрыв между официальной и неофициальной культурой. Получил дальнейшее развитие самиздат (альманах «Метрополь» в 1978 г., в котором приняли участие В. Аксенов, А. Битов, Ф. Искандер и др.), альтернативные выставки живописи (например, в 1974 г. художников авангардистов О. Целкова, В. Немухина и других, разгромленная властями при помощи бульдозеров), зарождалось молодежное рок-движение. Большое распространение получила так называемая магнитофонная революция (песенное творчество В. Высоцкого, Б. Окуджавы, А. Галича).
Но и в рамках официальной культуры создавались талантливые произведения. Неизменным успехом пользовались выставки художников И. Глазунова и А. Шилова.
В кинематографе большой интерес был проявлен к фильмам А. Тарковского («Андрей Рублев», «Солярис» и др.), Э. Рязанова («Берегись автомобиля», «Ирония судьбы, Или с легким паром» и др.), В. Шукшина («Калина красная» и др.), В. Меньшова («Москва слезам не верит»).
В театральном искусстве лидировали постановки театра на Таганке под руководством Ю. Любимова в Москве и Большого драматического театра во главе с Г. Товстоноговым в Ленинграде.
Важным шагом в народном образовании стал переход к всеобщему среднему образованию. Динамично развилась система профтехучилищ, которые с конца 1960-х гг. также стали давать учащимся среднее образование.
Высшая школа в основном обеспечивала потребности страны. В 1969г. были возрождены рабфаки как подготовительные отделения для поступления в вузы. Слабым звеном во всей образовательной сфере являлась компьютеризация обучения.
В науке ситуация стабилизировалась и первоочередными считались задачи ее интенсификации. С конца 1970-х гг. стали создаваться межведомственные координационные советы по различным направлениям с целью объединения науки и производства. Но эта проблема не имела простых решений и существует до сих пор.
В фундаментальных и прикладных науках были получены существенные результаты. В 1978 г. Нобелевская премия была присуждена академику П.Л. Капице за открытия в области физики низких температур. Продолжалось освоение космического пространства (вывод на околоземную орбиту космических станций «Салют» и «Мир»).
Гуманитарные науки были скованы тисками официальной марксистско-ленинской идеологии, но исследования проводились, шло накопление и осмысление новых фактов. Были подготовлены и выпущены в свет многотомные издания: Большая советская энциклопедия в 30 томах, История второй мировой войны в 12 томах, История СССР с древнейших времен до наших дней в 12 томах (вышло 11).