Коренной перелом в ходе войны означал изменение соотношений сил в пользу Красной Армии, захват ею стратегической инициативы. Он произошел в ходе трех битв: Сталинградской, Курской и битвы за Днепр.
Летом 1942 г. немецкое командование захватило инициативу в свои руки. Этому способствовали ошибки советского политического и военного руководства, неправильно определившего направление главного удара противника (его ожидали в центре) и распылившего силы в частных наступательных операциях (под Ленинградом, Харьковом, в Крыму и др.), закончившихся неудачами. Гитлеровцы поставили своей целью нанести удар на южном участке фронта, захватить плодородные земли, кавказскую нефть, уничтожить Черноморский флот, перерезать пути сообщения Советского Союза с его союзниками через Иран.
II период войны (19 ноября 1942 г. — конец 1943 г.).
Войска вермахта прорвали оборону советских войск, захватили Донбасс, Ростов, форсировали Дон. С 17 июля 1942 г. началась Сталинградская битва, продолжавшаяся до 2 февраля 1943 г. 23 августа немцы прорвались к Волге севернее Сталинграда. С 13 сентября бои шли непосредственно в городе, большую его часть захватил противник. Однако в середине ноября он был вынужден перейти к обороне. Части немецкой армии, наступавшие на Кавказ, также не смогли добиться поставленных целей. С 19 ноября начался второй, наступательный этап Сталинградской битвы. Войска Донского (К. К. Рокоссовский), Юго-Западного (Н. Ф. Ватутин), Сталинградского (А. И. Еременко) фронтов прорвали немецкий фронт и окружили Сталинградскую группировку противника численностью в 330 тыс. человек. 2 февраля 1943 г. остатки 6-й немецкой армии сдались в плен. Победа под Сталинградом вызвала широкое наступление советских войск на южном участке фронта. Враг был отброшен на 600—700 км, вынужден был вывести свои войска с Кавказа.
Летом 1943 г. немцы попытались взять реванш в районе Курской дуги. Ее обороняли войска Центрального фронта (Рокоссовский) и Воронежского (Ватутин) фронтов. В тылу у них был создан мощный резерв — Степной фронт (Конев). Важную роль сыграли партизаны (операция «Рельсовая война»). 5 июля 1943 г. наступлением ударных немецких группировок (армий «Центр» и «Юг») началась Курская битва. 12 июля в районе Прохоровки произошло крупнейшее танковое сражение второй мировой войны, в котором с обеих сторон участвовало до 1200 танков. Инициатива перешла к советским войскам. 5 августа они взяли Орел и Белгород, 23 августа — Харьков. Курская битва завершилась. Красная Армия перешла в наступление по всему фронту.
Осенью 1943 г. основным событием на советско-германском фронте стала битва за Днепр. Она продолжалась с 25 августа по 22 декабря. Осуществляли ее пять фронтов. 6 ноября войска 1-го Украинского фронта освободили столицу Украины — Киев. Попытки немцев организовать контрнаступление были провалены.
Основные сражения 1942—1943 гг. нанесли невосполнимый урон немецкой армии: она потеряла 128 дивизий, утратила инициативу и вынуждена была перейти к обороне. Начался кризис фашистского блока. Капитулировала Италия, Турция и Япония окончательно решили не вступать в войну. Окрепла антигитлеровская коалиция. Активизировалось движение сопротивления в оккупированных странах. Германия была поставлена перед неизбежным поражением в войне.