После прихода Гитлера к власти в Германии в 1933 г. в центре Европы возник серьезный очаг международной напряженности. В этих условиях СССР начал проводить политику, направленную на создание системы коллективной безопасности, при которой государство-агрессор должно было встретить сопротивление всех европейских стран. Такая политика привела к укреплению международного авторитета Советского Союза. Проявлением этого было установление с ним дипломатических отношений США в 1933 г., а также приглашение в Лигу Наций — авторитетнейшую в то время международную организацию.
В 1935 г. СССР подписал договоры с Францией и Чехословакией (они в наибольшей мере опасались фашистской агрессии), предусматривавшие помощь, в том числе и военную, в случае нападения агрессора. СССР осудил фашистскую Италию, начавшую захватническую войну в Абиссинии (современная Эфиопия), оказал помощь Китаю, подвергшемуся нападению Японии, выступил на стороне антифашистских сил в Испании.
Однако в августе 1939 г., не добившись результатов на переговорах с Англией и Францией, советское руководство круто изменило свои позиции и подписало 10-летний пакт о ненападении с гитлеровской Германией. Советские руководители мотивировали это тем, что страна оказалась перед угрозой войны на два фронта (на востоке Япония совершила нападения на советскую территорию у озера Хасан в 1938 г. и на союзника СССР — Монголию — в районе р. Халхин-Гол в 1939 г.) и угрозой образования единого фронта капиталистических государств против СССР. Пакт был дополнен секретным протоколом о разделе сфер влияния. В сферу влияния СССР попали Прибалтика, восточная часть Польши, Бессарабия. Через семь дней после подписания советско-германского договора Германия вторглась в Польшу. Началась вторая мировая война (см. «Образование СССР. Национально-государственное строительство»). В сентябре 1939 г. был подписан Договор о дружбе и границе между СССР и Германией. После этого в ноябре Советский Союз начал агрессию против Финляндии под предлогом близкого нахождения ее границ от Ленинграда. Война сопровождалась большими потерями Красной Армии, но все-таки Финляндия вынуждена была подписать мирный договор, уступив часть территории. Надежды И. В. Сталина на длительное сотрудничество с Германией не оправдались. Пакт не просуществовал и двух лет.
Среди причин неудач советской внешней политики — террор, вызвавший у западных партнеров сомнения в прочности, в том числе и военной, Советского Союза, а также открытые заявления советских руководителей о будущей победе коммунистического режима во всем мире и поддержке компартий за рубежом, для чего содержалась специальная организация — Коммунистический Интернационал (Коминтерн).