Взяв курс на индустриализацию, советское руководство столкнулось с проблемой нехватки средств и рабочих рук для промышленности. Получить то и другое можно было прежде всего из аграрного сектора экономики, где к концу 1920-х гг. было сосредоточено 80% населения страны. Произвести перекачку средств из деревни в промышленность путем установления заниженных цен на сельхозпродукцию не удавалось. Крестьяне отказывались продавать свою продукцию на невыгодных для себя условиях. Кроме того, мелкие, технически слабо оснащенные крестьянские хозяйства были не в состоянии обеспечить растущее городское население и армию продуктами, а развивающуюся промышленность — сырьем.
Выход был найден в создании коллективных хозяйств. В. И. Ленин и основанные на его идеях решения XV съезда ВКП(б) предусматривали медленный, постепенный и добровольный процесс кооперации. Однако практика социалистического строительства диктовала быстрые, жесткие темпы и методы.
Переход к политике коллективизации начался летом 1929 г., вскоре после принятия первого пятилетнего плана. Крестьян начали насильно загонять в колхозы. Сопротивление оказали в основном зажиточные крестьяне, «кулаки». Политика коллективизации сопровождалась ликвидацией кулачества. В маховик репрессий попала значительная часть среднего, а подчас и беднейшего крестьянства. Всего раскулачиванию, ссылкам, расстрелам подверглось от 10 до 15 млн человек. Основная масса репрессированных трудилась в нечеловеческих условиях на стройках народного хозяйства, лесоповале, в горнодобывающей промышленности.
Крестьяне, подвергшиеся социалистическому переустройству, начали массовый забой скота. В некоторых регионах прошли вооруженные антиколхозные выступления. Это вынудило руководство пойти на временные уступки. В марте
1930 г. И. В. Сталин переложил ответственность за провалы коллективизации на местные органы власти. Было принято постановление ЦК ВКП(б) «О борьбе с искривлениями партлинии в колхозном движении». Произошел массовый выход крестьян из колхоза.
Однако в этом же году колхозное наступление возобновилось. Села, население которых не вступало в колхозы, заносились на «черные доски». К ним прекращался подвоз товаров.
Единоличников сгоняли на неудобные земли, увеличивали их налоговое обложение.
Из колхозов полностью забирали собранный урожай. Для предотвращения хищений колхозного имущества 7 августа 1932 г. был принят закон об охране социалистической собственности, предусматривающий строгие меры наказания, вплоть до расстрела за кражу зерна. В результате проводимой политики в 1932—1933 гг. ряд сельских районов поразил голод (Украина, Северный Кавказ, Казахстан и др.). Голодной смертью погибло несколько миллионов крестьян.
Для недопущения неконтролируемой властями миграции населения в декабре 1932 г. были введены паспорта и система прописки. Крестьяне паспортов не получили. Без них же нельзя было переехать в город и устроиться там на работу.
При проведении коллективизации партия большевиков опиралась на беднейшую часть крестьянства, рабочий класс. Было принято решение об отправке 25 тыс. рабочих (их число было увеличено до 35 тыс.) в деревни для организации колхозов.
Коллективизация серьезно подорвала производительные силы сельского хозяйства. По некоторым показателям уровня 1928 г. удалось достичь только в середине 1950-х гг. Таким образом, промышленность получила средства и дешевую рабочую силу, необходимые для ее развития, за счет разорения деревни.