В начале XIII в. хан Темучин, получивший имя Чингис-хана — великого хана, владыки мира, объединил под своей властью монгольские племена. Название одного из этих племен, звучавшее в русской фонетической транскрипции как «татары», распространилось на всех монголов. Татаро-монголы занимались кочевым скотоводством, для которого требовались обширные пастбища. Это легло в основу их завоевательной политики. В 1210-х гг. они захватили Северный Китай, затем вторглись и покорили Среднюю Азию и Закавказье. В начале 1220-х гг. монголы вышли в половецкие степи. Половцы обратились за помощью к русским князьям. В 1223 г. на р. Калке произошло кровопролитное сражение татаро-монгольских и объединенных русско-половецких войск. Вследствие разобщенных действий последних они потерпели сокрушительное поражение. Однако монголы не предприняли нападение на Русские земли и повернули на восток.
В 1236 г. под руководством хана Батыя монголы начали поход на запад. Они разгромили Волжскую Булгарию, половцев. В декабре 1237 г. вторглись в пределы Рязанского княжества. После пятидневной героической обороны Рязань пала. Далее были взяты и сожжены Коломна, Москва, Владимир и ряд других городов в междуречье Клязьмы и Волги. В марте 1238 г. русские войска потерпели поражение в битве на р. Сити. Захватив после двухнедельной осады Торжок, монголы двинулись к Новгороду, но, очевидно, опасаясь весенней распутицы, повернули на юг.
В 1239 г. монголы предприняли поход на Южную и Юго-Западную Русь. Здесь ими были захвачены Переяславль, Чернигов, после ожесточенной осады в декабре 1240 г. — Киев, опустошению подверглось Галицко-Волынское княжество. Покорив русские земли, монголы вторглись в Польшу, Венгрию, Чехию, Молдавию, Болгарию. В 1242 г. Батый повернул свои войска обратно и обосновал в низовьях Волги свое государство, получившее название Золотая Орда.
Главной причиной поражения русских княжеств было отсутствие единства между ними. Кроме того, войско монголов было многочисленно, отлично организовано, в нем царила жесточайшая дисциплина, хорошо поставлена разведка. Войска применяли осадные орудия, использовали передовые - по тем временам приемы ведения войны.
Во время монгольского нашествия на северо-западных границах Руси активизировались шведские феодалы и немецкие рыцари — крестоносцы.
В 1240 г. в устье р. Невы с кораблей высадился шведский отряд. Он был разбит дружиной Александра Ярославича, княжившего в то время в Новгороде. За эту победу молодой князь получил почетное прозвище «Невский». Шведская агрессия на восток была остановлена.
В этом же году начали свое наступление на Русь немецкие рыцари. Они захватили значительную территорию, в том числе Псков, Изборск, Копорье. Александр Невский со своей дружиной и новгородским ополчением изгнал немцев. Весной 1242 г. произошло решающее сражение на Чудском озере. Зная тактику крестоносцев — прорыв тяжеловооруженными воинами, построенными клином, войск противника, Александр сосредоточил свои силы на флангах. Он позволил немцам увязнуть в центре своих войск, а затем нанес мощный удар с флангов по основанию вражеского клина. Рыцари были разбиты. В 1243 г. они вынуждены были заключить с Новгородом мир. Эта победа остановила западную агрессию, распространение католического влияния на Руси.