Подписанием в конце 1920 — начале 1921 г. мирных договоров с Финляндией, Эстонией, Латвией, Литвой, Польшей Советское государство вышло из международной изоляции периода гражданской войны. В 1921 г. были нормализованы отношения с южными соседями: Турцией, Ираном, Афганистаном, подписан договор о дружбе с Монголией.
Крупные индустриальные державы воздерживались от установления дипломатических отношений с Советской Россией, требуя в соответствии с нормами международного права выплаты дореволюционных долгов и возмещения потерь от национализации собственности иностранных государств и граждан. Советское руководство, заинтересованное в получении помощи для восстановления экономики и развития торговли, приняло решение о признании части долгов дореволюционной России. Одновременно с этим были выдвинуты требования возмещения ущерба, причиненного интервенцией, а также политического признания Советского государства и предоставления кредитов. Правительства европейских стран решили тогда созвать международную экономическую конференцию и пригласить на нее Советскую Россию.
Конференция проходила в итальянском городе Генуе в 1922 г. Председателем советской делегации был В. И. Ленин; он оставался в Москве, а руководил делегацией нарком иностранных дел Г. В. Чичерин — потомок старинного дворянского рода, участник революционного движения с 1904 г.,
нарком иностранных дел (1918—1930), свободно владевший несколькими иностранными языками. На конференции сторонам не удалось достичь соглашения. Однако в ходе ее работы в местечке Рапалло был подписан советско-германский договор об отказе от взаимных претензий и установлении дипломатических отношений. Германия стала первой крупной страной, признавшей Советскую Россию.
1924 г. стал годом дипломатического признания СССР. Были установлены отношения с Англией, Италией, Данией, Австрией, Грецией, Мексикой, Францией, Китаем, в 1925 г. — с Японией. Всего в середине 20-х гг. СССР поддерживал официальные связи более чем с 20 странами мира.
Два противоречивых фактора определяли советскую внешнюю политику в 20-х гг. С одной стороны, национальные интересы страны требовали мирного сосуществования с зарубежными государствами, без чего невозможны были восстановление и развитие народного хозяйства страны; с другой — советское руководство, направляя деятельность Коммунистического Интернационала, держало курс на мировую революцию, что затрудняло контакты с мировым сообществом, вызывало его недоверие (1927 — разрыв дипотношений с Англией, 1929 — советско-китайский конфликт).
В целом внешняя политика СССР смогла обеспечить мирные условия для восстановления экономики страны.