Экономический и политический кризис, охвативший страну, заставлял политическое руководство искать выход из него. Поиски новой экономической политики начались с 1920 г. Начало было положено на VIII Всероссийском съезде Советов (декабрь 1920). Съезд принял план Государственной комиссии по электрификации России (ГОЭЛРО), рассчитанный на восстановление экономики на базе электрификации. За 10—15 лет предусматривались строительство 30 крупных электростанций, реконструкция заводов, создание новых отраслей промышленности, восстановление транспорта. Общий объем промышленной продукции должен был увеличиться по сравнению с 1913 г. в 2 раза.
Съезд принял декрет «О мерах укрепления и развития крестьянского сельского хозяйства», который, с одной стороны, усиливал применение военно-коммунистических методов, например государственного регулирования крестьянского хозяйства, введения плана обязательного засева, с другой — предусматривал премирование крестьян за увеличение сельскохозяйственного производства.
Резко ухудшившаяся обстановка начала 1921 г. показала недостаточность этих мер.
X съезд РКП(б) в марте 1921 г. по докладу В. И. Ленина принял решение о замене продразверстки продналогом, т.е. фиксированной данью, накладываемой на крестьян. Это положило начало новой экономической политике (НЭП). Размер продналога был в 2 раза меньше продразверстки. Самая бедная, мало приспособленная к труду часть крестьянства, являвшаяся опорой новой власти в деревне, и коллективные хозяйства от налога освобождались или получали существенные льготы. Наиболее трудоспособные, зажиточные слои сельского населения подвергались усиленному налогообложению. В целях скорейшего восстановления сельского хозяйства были ликвидированы некоторые положения Декрета о земле: было разрешено сдавать землю в аренду, применять наемный труд. На селе стали развиваться различные формы кооперации.
В городах советская власть также предоставила некоторую экономическую свободу населению: была частично денационализирована мелкая промышленность, разрешена частная торговля. На место трудовых мобилизаций пришел свободный наем рабочей силы. Произошла перестройка управления экономикой. Была ослаблена централизация. Предприятия переводили на хозрасчет, они получили больше самостоятельности.
На базе НЭПа в целом успешно проходило восстановление народного хозяйства. Осуществлялся план ГОЭЛРО. Восстанавливались старые предприятия, строились новые, например Каширская, Нижегородская, Шатурская, Волховская электростанции. В 1925 г. промышленность достигла уровня 1913 г., а в 1926 г. превзошла его.
НЭП рассматривался большевистским руководством страны как временное отступление, уступка частному капиталу.
Наиболее серьезное противоречие НЭПа заключалось в отношениях между промышленностью и сельским хозяйством. Средства на развитие промышленности в аграрной стране, какой была Россия, можно было взять лишь из сельского хозяйства, крестьяне же не желали сдавать свою продукцию государству по ценам ниже рыночных. В стране постоянно возникали трудности с хлебозаготовками (1926—1927). Против восстановления «буржуазных порядков» при НЭПе выступали рабочие, часть крестьянства, работники партийногосударственного управленческого аппарата. В конце 20-х гг. НЭП был свернут и взят курс на форсированное строительство социализма.