Экономическое положение страны к концу 1920 г., после семи лет первой мировой и гражданской войн, двух революций, коммунистических экспериментов, было катастрофическим. Общий объем промышленного производства упал до 20—30% от уровня 1913 г., а в крупной промышленности — до 13—14%. Производство продукции сельского хозяйства сократилось на треть. Железнодорожный транспорт был полупарализован. Города обезлюдели. Один из вождей большевистской партии Л. Д. Троцкий признавался на IX съезде Российской коммунистической партии (большевиков) РКП(б) в 1920 г.: «Мы разорили страну, чтобы разбить белых». Резко возросла смертность населения. В ряде губерний она превышала уровень рождаемости.
В Сибири и на Тамбовщине продолжались крестьянские восстания. В 1921 г. восстали моряки Кронштадта. Их требования сводились к отмене продразверстки, созыву Учредительного собрания, свободе торговли, денационализации промышленности, установлению демократических свобод. Популярностью пользовался лозунг «За Советы без коммунистов». Против мятежей были брошены регулярные части Красной Армии во главе с М. Н. Тухачевским, М. В. Фрунзе, С. М. Буденным и др. Войска использовали артиллерию, бронетехнику, самолеты, применяли расстрелы заложников, высылку семей повстанцев. Восстания были жестоко подавлены.
Одним из самых страшных последствий «окаянных дней» (так называл революцию и гражданскую войну писатель И. А. Бунин) был голод 1921—1922 гг., от которого погибло несколько миллионов человек. Всего же за 1914—1922 гг., по одним данным, от боевых действий, эпидемий, голода, эмиграции Россия потеряла около 20 млн человек, по другим — 25—30 млн с учетом сокращения рождаемости.
На помощь голодающим советским крестьянам пришли зарубежные благотворительные общества, организовавшие с разрешения Российского правительства массовые поставки продовольствия в страну.
Большевистское руководство использовало народное бедствие для подрыва позиций Православной церкви. В. И. Ленин потребовал от своих соратников использовать «исключительно благоприятный момент», «когда в голодных местностях едят людей и на дорогах валяются сотни, если не тысячи трупов», и «провести изъятие церковных ценностей». При этом предлагалось подавить сопротивление духовенства «с такой жестокостью, чтобы они не забыли этого в течение нескольких десятилетий». Это указание вождя было выполнено. Значительная часть церковных ценностей перекочевала в советскую государственную казну.
После окончания гражданской войны в большевистской партии появилось множество фракционных групп, предлагавших свои пути выхода из кризиса и реализации социалистического идеала. Решающая схватка соперников произошла в конце 1920 — начале 1921 г. во время «дискуссии о профсоюзах», в которой обсуждались вопросы об отношении партии к общественным организациям, к «беспартийной массе», о методах социалистического строительства. Полную победу в дискуссии одержали ленинцы. На X съезде РКП(б) в 1921 г. была принята резолюция «О единстве партии», запрещавшая группировки и фракции. Была проведена генеральная чистка партии, в результате которой более 150 тыс. партийцев (1/4 состава РКП) лишились партийных билетов.