Приоритетным направлением культурной политики большевиков стала работа по ликвидации неграмотности. Это совпадало с реальными потребностями страны, 3/4 населения которой не умело читать и писать. 26 декабря 1919 г. В. И. Лениным был подписан декрет «О ликвидации безграмотности среди населения РСФСР», обязывающий «все население республики... обучаться грамоте». В июле 1920 г. была создана Всероссийская, а на местах — губернские, уездные, волостные чрезвычайные комиссии по ликвидации неграмотности. Большими тиражами издавались буквари. Всего за три года гражданской войны было обучено грамоте около 7 млн человек.
Другим важнейшим направлением деятельности советской власти в области культуры было создание новой школы. Она должна была превратиться «из орудия классового господства буржуазии... в орудие коммунистического перерождения общества». Многотипность школ, существовавших до революции, была ликвидирована. Положение от 16 октября 1918 г. вводило единую трудовую школу, которая имела две ступени: I — для детей 8—13 лет и II — для детей 13—17 лет. По официальной статистике к 1920 г. число школ и количество учащихся в них увеличилось по сравнению с довоенным временем. Однако в реальности в годы войны школу I ступени посещало 65% детей, а II — только 7%. Резко понизился и качественный уровень обучения, вследствие как общих тягот войны, так и нехватки подготовленных кадров учителей.
Новая власть стремилась привлечь старых специалистов для работы в народном хозяйстве. Начался процесс огосударствления науки. Впрочем, это был один из немногих способов дать возможность ученым выжить в условиях войны, разрухи, голода. Для руководства наукой был создан ряд бюрократических учреждений: отдел мобилизации научных сил в структуре Народного комиссариата просвещения (Наркомпроса), научно-технический отдел при ВСНХ. Началось создание государственной сети научных учреждений: были открыты
Государственный рентгенологический и радиологический институт, Государственный оптический институт.
Согласно «ленинскому плану монументальной пропаганды» в стране началась ликвидация старых памятников. На их месте создавали новые. Большинство из них было сделано из дешевых, непрочных материалов и вскоре разрушилось. В театрах продолжали ставиться пьесы классического репертуара. В то же время на городских площадях организовывались грандиозные массовые зрелища с участием тысяч представителей театральной самодеятельности. Активно проникали на театральные подмостки новые пьесы, схематичные, приспособленные под неразвитые вкусы, пропитанные коммунистической идеологией. В литературу входили новые имена: А. И. Безыменский, М. А. Светлов, Д. А. Фурманов.
Российская интеллигенция, за исключением отдельных ее представителей, не приняла большевистскую власть. После октябрьского переворота прошли забастовки учителей, врачей. Не признала новую власть профессура высших учебных заведений, значительная часть технической интеллигенции.
Для борьбы с интеллигенцией советская власть применяла широкий арсенал средств: террор, репрессии, закрытие старейших в стране культурных обществ: «Истории и древностей российских», «Любителей российской словесности» и др. Одновременно части работников умственного труда была повышена зарплата (учителям начальных школ), создавались организации специалистов прокоммунистической направленности. Широко распространялись демагогия, всякого рода посулы. Серьезному разрушению в годы войны подверглись материальные ценности культуры. Многие деятели науки и искусства погибли от голода и болезней. К весне 1918 г. организованное сопротивление интеллигенции оказалось сломленным. Часть интеллигенции смогла вырваться из страны в эмиграцию, большая часть была вынуждена пойти на сотрудничество с большевистским режимом.