В сентябре 1918 г. ВЦИК принял декрет, объявивший Советскую республику военным лагерем. Руководство страной перешло к Совету рабочей и крестьянской обороны (В. И. Ленин), органом высшей военной власти был Революционный Военный совет (Реввоенсовет) (Л. Д. Троцкий).
Экономическая политика Советского государства в условиях гражданской войны получила название «военный коммунизм». В области промышленности это выразилось в широкой национализации промышленных предприятий, переориентации заводов на выпуск военной продукции, переводе рабочих на казарменное положение с выдачей им пайков вместо заработной платы. В сельском хозяйстве была введена продразверстка, которая запрещала хлебную торговлю, а все излишки хлеба изымались государством. Шло создание колхозов и совхозов. Повсеместно вводилась всеобщая трудовая повинность. Была отменена плата за коммунальные услуги.
Сложилась жестко централизованная система управления экономикой и страной. В марте 1919 г. состоялся VII съезд РКП(б), принявший новую программу партии, целью которой провозглашалось построение социализма.
Особое решение съезд вынес по крестьянскому вопросу. Было выработано новое направление социальной политики в деревне: переход от политики нейтрализации среднего крестьянства к поиску союза с ним. Решения съезда по крестьянскому вопросу отразили тот факт, что к этому времени значительная часть крестьянства выступала против большевистского режима. Это было связано с насильственной и жестоко проводившейся продовольственной разверсткой. Наиболее крупным крестьянским выступлением было движение на Украине под предводительством Н. И. Махно.
Советское правительство провело политику «расказачивания», т.е. ликвидации целого социального слоя, в результате которой погибло большое количество людей.
На VIII съезде большевистской партии разгорелась дискуссия по вопросам военного строительства. «Военная оппозиция» настаивала на приоритете партизанских методов борьбы. Однако большинство делегатов выступило за создание и укрепление регулярной армии, за привлечение на сторону советской власти военных специалистов царской армии.
В июне 1918 г. Советское правительство официально восстановило в стране смертную казнь и 5 сентября объявило о введении красного террора, придав ВЧК неограниченные полномочия. Пытаясь предотвратить антисоветские мятежи, покушения на своих вождей, большевики стали брать заложников из представителей буржуазии и интеллигенции. Жертвами террора стали многие невинные люди.
Советская власть опиралась на значительные слои населения: беднейшее крестьянство, деклассированные элементы, значительную часть рабочего класса. Поддержка ее мероприятий, в частности со стороны рабочих, выразилась в движении коммунистических субботников — бесплатного труда на государство. Это движение В. И. Ленин назвал «великим почином».