После опубликования Манифеста 17 октября 1905 г. в России начался процесс создания легальных политических партий. В октябре 1905 г. состоялся учредительный съезд конституционно-демократической партии (кадетов) — ведущей либеральной партии страны. Ее лидером был известный историк П. Н. Милюков. Партия выступала за конституционную монархию по английскому образцу, равенство всех перед законом, широкие демократические свободы, отмену смертной казни, введение всеобщего бесплатного обучения. Решение аграрного вопроса кадеты видели в отчуждении за выкуп части помещичьей земли и наделении ею крестьян.
Праволиберальные позиции занимал «Союз 17 октября» (октябристы) во главе с крупным предпринимателем А. И. Гучковым. Эта партия также выступала за установление конституционно-монархического строя, но с сохранением за монархом титула «самодержец» и предоставления ему больших прав по сравнению с кадетским проектом. В аграрном вопросе октябристы основной акцент делали на ликвидацию общинных порядков в деревне, повышение техники крестьянского земледелия, выступая против отчуждения земель у помещиков.
По национальному вопросу партии выступали за единую Россию. Октябристы признавали известную автономию Финляндии. Кадеты допускали также автономию Польши. В программах обеих партий предусматривалось расширение рабочего законодательства, в частности ограничение рабочего дня, предоставление права стачек, создание союзов.
В эти партии входили представители интеллигенции, часть помещиков, крупной и средней буржуазии. Численность каждой из них в 1906 г. не превышала 50—60 тыс. человек. Либеральные партии, их программы и тактика не пользовались сколь-нибудь значительным авторитетом среди широких народных масс.
Реакционные силы создали так называемые черносотенные организации. Наиболее крупной из них был «Союз русского народа», насчитывающий свыше 100 тыс. человек. Его основателями были врач А. И. Дубровин и бессарабский помещик В. М. Пуришкевич. «Союз» объединял помещиков, часть интеллигенции, духовенства. Его массовую основу составляли мелкая городская буржуазия, представители рабочих и крестьян, деклассированные элементы. Организация выступала за сохранение самодержавия, против Манифеста 17 октября 1905 г. Отличительными признаками «Союза» были воинствующее православие, религиозная нетерпимость, великодержавный шовинизм и ярый антисемитизм. Его программа предусматривала сохранение общинного землевладения, уравнение прав всех сословий, улучшение положения рабочих. В борьбе с революционным движением черносотенцы применяли наряду с агитационно-пропагандистской работой индивидуальный террор и массовые погромы.
Получила право легально действовать и социал-демократическая партия. Она имела свои фракции в Государственных думах, открыто издавала газеты (большевики — «Правду», меньшевики — «Луч»). Социал-демократы, прежде всего большевики, умело сочетали легальные и нелегальные методы работы. Наряду со своими думскими фракциями и органами печати они сохраняли за границей революционные центры. Признанным лидером большевиков оставался В. И. Ленин. Меньшевики были раздроблены на различные группы.
Эсеры, пытавшиеся продолжить индивидуальный террор, оказались дезорганизованными полицией, сумевшей внедрить в их среду ряд агентов-провокаторов, крупнейшим из которых был руководитель «Боевой организации» партии Е. Ф. Азеф.
Деятельность либеральных и революционных партий активизировалась в ходе назревания новой революции.