Русско-японская война стала одной из первых империалистических войн, несправедливых, захватнических с обеих сторон. Главной причиной войны было столкновение двух держав из-за раздела Китая и Кореи.
Япония добилась отторжения от Китая о-ва Тайвань и ряда других территорий. Россия получила аренду Квантунского п-ова с Порт-Артуром и право организации на этой территории военно-морской базы. Обе страны пытались установить свое господство в Маньчжурии. Правящие круги России стремились также к «маленькой победоносной войне», с целью ослабления революционного подъема в стране.
В экономическом и военном отношении Япония была значительно слабее России. Однако русское правительство плохо подготовилось к войне. Располагая более чем миллионной армией и 3,5 млн человек в запасе, Россия имела на Дальнем Востоке менее чем 100-тысячную группировку, которая была разбросана по огромным пространствам от Читы до Владивостока и от Благовещенска до Порт-Артура. Дальний Восток связывала с центром страны Великая Сибирская магистраль, которая могла пропускать лишь три пары воинских эшелонов в сутки. Япония смогла выставить армию численностью свыше 375 тыс. человек. Русский военно-морской флот насчитывал 69 боевых кораблей (против 168 японских) и качественно уступал флоту противника.
27 января 1904 г. японская эскадра внезапно атаковала русские корабли, стоящие на рейде Порт-Артура. В этот же день отряд японских крейсеров и миноносцев блокировал в нейтральном корейском порту Чемульпо русский крейсер «Варяг» и канонерскую лодку «Кореец», принуждая их сдаться. После неравного боя «Варяг» был затоплен командой, а «Кореец» взорван. Только на следующий день Япония официально объявила войну России.
Командующий русской эскадрой на Дальнем Востоке вице-адмирал С. О. Макаров пытался перейти к активным боевым действиям против японского флота, но 31 марта он погиб вместе с большей частью экипажа броненосца «Петропавловск», подорвавшегося на мине.
В середине апреля начались боевые действия на суше. В мае японская армия осадила Порт-Артур. Посланный ему на выручку русский корпус потерпел поражение под Вафангоу. В сражении под Ляояном командующий русской армией генерал А. Н. Куропаткин не смог воспользоваться благоприятной обстановкой, упустил победу и вынужден был отойти. Пытаясь перейти в наступление, русская армия осенью 1904 г. вступила в сражение с японцами на р. Шахе, но оно окончилось безрезультатно. Обессиленные противники перешли к обороне. До конца 1904 г. русские войска, значительно уступая японским, героически удерживали Порт-Артур. 20 декабря генерал А. М. Стессель, понимая бессмысленность дальнейшего сопротивления, сдал крепость. В феврале 1905 г. русская армия проиграла крупное Мукденское сражение. Русское военное командование, стремясь оказать помощь своим войскам на Дальнем Востоке, переправило с Балтийского флота эскадру под командованием З. П. Рожественского. Совершив переход через Атлантический и Индийский океаны, она была полностью разгромлена в мае 1905 г. в Цусимском морском сражении.
Итоги войны подвел Портсмутский мирный договор 1905 г. По нему Россия вынуждена была уступить Японии права на аренду Квантунского п-ова с Порт-Артуром, к ней отходила южная часть Сахалина и Курильские о-ва. Русско-японская война вызвала возмущение российского общества, явилась катализатором революции 1905—1907 гг.