В начале XX в. в России назревала революция. Усилилось рабочее движение. Оно характеризовалось переходом от экономической к политической борьбе. Крупнейшими выступлениями рабочих в это время были: «Обуховская оборона» (1901 г., Петербург), майская демонстрация в Сормово (1902 г.), политическая забастовка в Ростове-на-Дону (1902 г.). Летом 1903 г. рабочее движение поднялось на новый рубеж. Вспыхнула всеобщая политическая стачка, охватившая юг России (Баку, Тифлис, города Украины).
Ширились крестьянские бунты. Летом 1902 г. в Полтавской и Харьковской губерниях восстали 40 тыс. крестьян и разгромили более 100 имений.
Активизировалось либеральное движение. В конце 1904 г. либералы провели «банкетную кампанию». Собираясь под видом банкетов, они требовали ограничения самодержавия и демократических свобод.
К основным причинам назревания революционного кризиса следует отнести, во-первых, несоответствие политического строя потребностям социально-экономического развития. Переход к индустриальному обществу требовал ликвидации сословных перегородок, всеобщего юридического равенства, демократических свобод, т.е. движения к гражданскому обществу и правовому государству. Главной преградой на этом пути было самодержавие.
Во-вторых, в стране существовали такие феодальные пережитки, как помещичье землевладение и община. Они сдерживали создание крупных фермерских хозяйств, которые являются наиболее эффективной формой сельскохозяйственного производства, препятствовали личной хозяйственной инициативе крестьян.
Третьей причиной был высокий уровень эксплуатации рабочего класса: тяжелые условия труда и быта, социальная незащищенность, низкая оплата труда российского рабочего (в 3—5 раз ниже западноевропейского). Несмотря на определенный рост благосостояния рабочих, их экономические и социальные притязания, поддерживаемые революционной интеллигенцией, были значительно выше их уровня образования, квалификации, производственной и бытовой культуры, да и в целом возможностей российской экономики того времени.
К четвертой причине назревания революции можно отнести остроту национального вопроса. Включенные в состав Российской империи народы выступали за равноправие, предоставление им автономных прав, национальную самостоятельность и независимость. Ширилось национально-освободительное движение в Польше, Финляндии, на Кавказе.
Двигаться по пути решения этих насущных для страны задач российская политическая элита оказалась не в состоянии.
Различные слои и группы населения, включаясь в революционное движение, преследовали разные цели. Отдельные представители буржуазии, интеллигенции поддерживали либералов, выступали за мирное реформирование страны по западноевропейскому образцу.
Часть интеллигенции и рабочих была проникнута эсеровскими и социал-демократическими настроениями, стремилась к осуществлению насильственным путем социалистической утопии.
Идеал широких народных масс, прежде всего крестьянства, заключался не в стремлении к прогрессу, а в уравнительном переделе собственности (земли) и в казацко-анархистской вольнице.
Ускорителем революции стала русско-японская война (1904-1905).