Особенностью культуры Киевской Руси являлось соединение восточнославянской языческой и византийско-христианской традиций. Принятие христианства (988 г.) и появление славянской письменности, составителями которой были болгарские монахи Кирилл и Мефодий, стали мощным катализатором развития древнерусской культуры.
После крещения Руси началось строительство каменных церковных храмов сначала византийскими мастерами, а позже русскими зодчими. Выдающимися памятниками древнерусской архитектуры явились киевская Десятинная церковь (996 г.), Софийские соборы в Киеве, Новгороде, Полоцке (XI в.).
Строительство храмов вызвало развитие живописи. Она подразделялась на монументальную (фрески, мозаика), станковую (иконы) и книжную миниатюру. Для монументальной и станковой живописи характерны простота и лаконизм, для миниатюры — утонченность, обилие орнамента и золота, что делало ее похожей на ювелирное изделие.
Массовые археологические находки берестяных грамот и хозяйственных предметов с надписями свидетельствуют о достаточно широком распространении грамотности среди населения древней Руси. Имеются сведения о существовании школ, в том числе женских.
Особенностью древнерусской культуры было применение русского языка в качестве государственного и богослужебного, в то время как в Западной Европе использовалась латынь, в странах Востока — арабский язык.
До наших дней дошли пергаментные книги, написанные в эпоху Киевской Руси. Среди них — «Остромирово Евангелие», «Слово о законе и благодати» киевского митрополита Илариона, «Поучение» Владимира Мономаха, «Сказание о Борисе и Глебе» — первых русских святых. Возник жанр «хождений», т.е. описание путешествий («Хождение игумена Даниила» в Палестину). Стали возникать библиотеки. Первая из них была организована по указанию Ярослава Мудрого в Киевской Софии.
В монастырях — центрах образования на Руси — составлялись летописи. В частности, монахом Киево-Печерской лавры Нестором была создана первая русская летопись «Повесть временных лет», ставшая важнейшим источником наших знаний об истории Киевской Руси.
Особенной выразительностью отличалось русское прикладное искусство. Ремесленники создавали высокохудожественные произведения: оружие, замки, ювелирные украшения, используя при этом сложную технику, например зернь — нанесение узоров из мельчайших металлических шариков, скань — нанесение рисунков тонкой проволокой, финифть — покрытие изделий эмалью.
Большое распространение получило устное народное творчество: былины о богатырях, охранявших русскую землю, новгородском купце Садко, сказы, обрядовые песни.
Принятие христианства оказало огромное влияние на духовную жизнь русичей. Изменились их представления о жизни и смерти, добре и зле, прекратились кровавые жертвоприношения, в том числе человеческие. Влияние христианской религии, примеры нравственного величия, подвижничества ряда религиозных деятелей способствовали смягчению суровых нравов эпохи. Русская культура стояла в одном ряду с культурой других развитых христианских государств Европы.
Однако языческие представления сохранялись в широких народных массах, особенно в сельском населении. Здесь долгое время практиковались языческие обряды. Языческие черты активно присутствовали в народной культуре: сельском ремесле, устном народном творчестве, грубовато-чувственных театральных народных развлечениях со скоморохами, «учеными» медведями, масками — «харями».
Древнерусский язык, культура Киевской Руси явились общим базисом белорусской, русской, украинской национальных культур, сохраняющих общие черты до настоящего времени.