На рубеже веков Россия оставалась абсолютной монархией. Последний российский император Николай II (1894—1917) был не готов к управлению страной. В дневниках царя нет и следа размышлений о проблемах государства, способах их решения. Добросовестно, в меру своих ограниченных управленческих способностей он выполнял тяжкий для себя труд носителя верховной власти. Николай II видел свой идеал в XVII в., а из своих предшественников особенно чтил «тишайшего» Алексея Михайловича и своего отца Александра III. В условиях острой необходимости продолжения реформ страна получила властителя со средневековым политическим мышлением.
Большую роль в управлении страной играла группа лиц, приближенных к царю, получившая название «камарилья». Среди них особенно выделялись жена императора Александра Федоровна и получивший скандальную известность безграмотный «старец» Григорий Распутин.
На рубеже веков политический строй России не соответствовал масштабам и характеру проблем, стоящих перед страной. Прогрессирующий кризис самодержавия, его явственная неспособность решать важнейшие социально-экономические вопросы вызывали широкое недовольство в обществе. Это способствовало появлению политических партий и организаций.
В 1898 г. в Минске состоялся I съезд Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП). Съезд провозгласил создание партии, но не выработал ее программу и устав, большинство его делегатов вскоре были арестованы.
Выдающуюся роль в развитии РСДРП сыграла созданная В. И. Лениным в 1900 г. газета «Искра». Она подготовила созыв II съезда (1903, Брюссель, Лондон). На нем были приняты устав и программа партии. Последняя состояла из двух частей: программы-минимум, ставящей своей задачей свержение самодержавия и установление демократической республики, и программы-максимум, предусматривающей проведение социалистической революции и установление диктатуры пролетариата. На съезде произошел раскол между сторонниками Л. Мартова, стремившегося к созданию массовой партии по западноевропейскому образцу, и Лениным, рассматривавшим партию как касту профессиональных революционеров. При выборах руководящих органов партии сторонники Ленина получили большинство и их стали называть «большевиками», а их оппонентов в РСДРП — «меньшевиками».
В конце 1901 — начале 1902 г. ряд существовавших в это время народнических кружков и групп объединился в Партию социалистов-революционеров (эсеров). Ее лидерами были В. М. Чернов, Б. В. Савинков и др. Эсеры идеализировали мелкое крестьянское хозяйство, выдвигали требование социализации земли, т.е. ликвидации частной собственности на землю, передачи ее в распоряжение местных и центральных органов самоуправления и распределения ее по уравнительному принципу между крестьянами. Теоретики партии считали, что, реализовав это требование, будет совершен переход к социализму. В политической сфере эсеры выдвигали требования ликвидации самодержавия, установления демократической республики. В области тактики борьбы с самодержавием партия главное внимание уделяла индивидуальному террору. Ее боевики, в частности, убили двух министров внутренних дел — Д. С. Сипягина (1902 г.) и В. К. Плеве (1904 г.).
На рубеже веков активизировались и либералы. В 1899 г. в Москве был создан полулегальный кружок «Беседа», объединявший руководителей и активистов земств. С 1902 г. либералы стали выпускать за границей нелегальный журнал «Освобождение», который подготовил создание политической организации «Союз освобождения». Его учредительный съезд состоялся в 1904 г. в Петербурге.
Таким образом, первые партии в России были созданы группами, исповедующими социалистические теории и революционные формы борьбы. По своей организованности, сплоченности, влиянию на массы они далеко превосходили либералов, стремящихся к мирному реформированию страны. Такое положение соответствовало психологии и настроениям широких народных масс.