В начале XX в. население Российской империи быстро увеличилось и к 1913 г. достигло более 170 млн. Его прирост и структура были типичными для доиндустриальных обществ. В стране был очень высокий уровень рождаемости при высоком уровне смертности, особенно детской. В возрасте до одного года умирал каждый четвертый ребенок. Эти показатели были значительно выше, чем в развитых европейских государствах, хотя и имели тенденции к снижению. Быстро увеличивались численность и удельный вес горожан. К 1914 г. в российских городах было сосредоточено 15% населения страны (в Англии — 78%, Германии — 56%, США — 42%). В России проживало более 100 наций и народностей. Нерусские народы составляли 55% ее жителей.
Социальная структура России соответствовала характеру и уровню ее развития. Большая часть населения страны (свыше 70%) была представлена крестьянами. Половину из них составляли бедняки, 30% — середняки, и только 20% относились к зажиточным слоям. Для подавляющего большинства крестьян была характерна традиционная производственная и бытовая культура, слабая приспособляемость к новым явлениям общественно-экономической и культурной жизни. Их отличала низкая производственная квалификация, уравнительная психология, стремление к «черному переделу», т.е. захвату помещичьих земель, общинным порядкам.
Крестьянство являлось главным поставщиком кадров рабочего класса, численность которого к 1913 г. достигла более 18 млн чел., из них 4 млн составлял фабрично-заводской пролетариат, сосредоточенный на крупных предприятиях. Остальные рабочие были заняты в мелкой промышленности, строительстве, торговле, транспорте, сельском хозяйстве. В начале XX в. росла грамотность рабочих, повышалась их квалификация, увеличивалась заработная плата. Однако уровень жизни российского пролетариата был значительно ниже западноевропейского. Основная масса рабочего класса родственными, психологическими, культурными узами оставалась тесно связанной с деревней.
Удельный вес интеллигенции — людей, профессионально занимающихся умственным трудом, — составлял 1—1,5% от общей численности населения страны. Интеллигенция была сосредоточена в основном в крупных городах. Она настойчиво стремилась к политической свободе, гражданским правам. В ее среде широко были распространены социалистические теории. Однако незначительный слой российских интеллигентов не пользовался сколь-нибудь широким авторитетом в народе.
Значительная часть российской буржуазии формировалась за счет разбогатевших крестьян и купцов. Выходцы из остальных слоев населения в ней были представлены слабо. Буржуазия была самым мощным в экономическом отношении классом страны. В начале XX в. часть ее стала претендовать на самостоятельную роль в общественно-политической жизни. Однако российская буржуазия была тесно связана с самодержавием. Царизм всячески опекал и экономически поддерживал ее, защищая от конкуренции более сильных иностранных предпринимателей высокими таможенными пошлинами, предоставлял выгодные казенные заказы, законодательными и карательными мерами ограждал от нараставшего рабочего движения. В результате буржуазия так и не смогла сложиться в серьезную общественно-политическую силу. Только часть ее активно участвовала в общественно-политической и культурной жизни страны, занималась меценатством.
Дворянство формально оставалось «первенствующим сословием». Оно составляло около 1,5% населения. К 1905 г. поместьями владели менее трети дворян. Среди них росло число служащих, представителей интеллигенции, были рабочие и даже деклассированные элементы. Опорой царизма оставались дворяне-помещики, прежде всего крупные. Однако в дворянскую среду активно проникали самые разнообразные политические настроения, от ультрареакционных до крайне революционных.
Вследствие незавершенности перехода страны к индустриальному уровню развития в ее социальной структуре было множество маргинальных (пограничных) слоев населения, вышедших из одного состояния, но не интегрировавшихся в другое. Все это способствовало росту социальных противоречий и напряженности в стране.