На русскую духовную культуру второй половины XIX в. оказало большое влияние становление новых капиталистических отношений, бурное развитие промышленности, рост городов и городского населения, продолжающийся кризис аграрного сектора, революционное движение, борьба различных направлений общественно-политической мысли.
В литературе и искусстве практически полностью господствовал критический реализм с его неизбежным обличением всевозможных пороков общественной жизни, описанием тяжелого положения «униженных и оскорбленных», нравственными поучениями и морализаторством.
Крупнейшими представителями русской литературы являлись Л. Н. Толстой («Война и мир», «Анна Каренина»), Ф. М. Достоевский («Братья Карамазовы», «Преступление и наказание»), И. С. Тургенев («Отцы и дети»), Н. А. Некрасов, М. Е. Салтыков-Щедрин, И. А. Гончаров, А. П. Чехов и М. А. Горький.
Заметным явлением в живописи стал разрыв значительной части художников с академизмом, требовавшим работ на библейские темы, сюжеты античной и древнерусской истории, и образование в 1870 г. Товарищества передвижных художественных выставок. Его учредителями стали Г. Г. Мясоедов, И. Н. Крамской, В. Г. Перов, Н. Н. Ге. Товарищество организовывало выставки не только в столицах, но и в других городах России. Передвижники, работавшие в русле критического реализма, внесли огромный вклад в развитие большинства живописных жанров.
В исторической живописи ведущее место занимали В. И. Суриков («Утро стрелецкой казни», «Боярыня Морозова»), И. Е. Репин («Иван Грозный и сын его Иван», «Запорожцы»). Яркими представителями бытового жанра стали В. Е. Маковский («На бульваре», «Не пущу»), В. Г. Перов («Тройка», «Чаепитие в Мытищах»). Жанр психологического портрета представлен творчеством И. Н. Крамского, И. Е. Репина, создавшими портреты крупнейших деятелей литературы и искусства. Расцвет пейзажного жанра связан с именами И. И. Левитана, И. И. Шишкина.
Крупнейшими скульпторами второй половины XIX в. стали А. М. Опекушин (памятник А. С. Пушкину в Москве), М. М. Антокольский (Иван Грозный, Петр I, Ермак).
В архитектуре наряду с русско-византийским стилем начались поиски русского национального направления, опиравшегося на образцы древнерусского зодчества. Его наиболее значительными постройками стали московские здания Исторического музея (1875, В. О. Шервуд), Городской думы (1892, Д. Н. Чичагов, ныне — ГИМ), Верхних торговых рядов (1892, В. Г. Шухов, ныне — ГУМ).
Расцвет русского музыкального искусства связан с творчеством П. И. Чайковского (оперы «Евгений Онегин», «Пиковая дама», балеты «Лебединое озеро», «Щелкунчик», симфоническая музыка), а также композиторов «Могучей кучки» (М. А. Балакирев, Ц. А. Кюи, М. П. Мусоргский, Н. А. Римский-Корсаков, А. П. Бородин). Они активно использовали в своих произведениях народные мотивы («Шехерезада» Римского-Корсакова, «Половецкие пляски» Бородина).
Серьезная реформа произошла в театральном искусстве. В столицах наряду с императорскими (государственными) театрами были разрешены частные. Это стимулировало развитие театрального дела в стране, способствовало росту его популярности.
Вторая половина XIX в. явилась периодом высшего расцвета русского реалистического искусства.