Развитие русской промышленности во второй половине XIX в. привело к быстрому увеличению численности рабочего класса. К концу века он насчитывал около 10 млн чел. Положение российского пролетариата было очень тяжелым. Его рабочий день был ненормированным и составлял 13—15 часов. Российский рабочий получал скудную заработную плату. Условия его труда и быта отличались крайне низким санитарно-гигиеническим уровнем. В 80-е гг. правительство приступило к разработке фабричного законодательства. В 1882 г. вышел закон, ограничивающий труд детей и подростков, в 1885 г. был издан закон, запрещавший ночную работу детей и подростков. В стране была создана фабричная инспекция, наблюдавшая за соблюдением рабочего законодательства. Однако эти законы были недостаточны и крайне слабо влияли на ограничение произвола предпринимателей.
Высокая степень эксплуатации пролетариата привела к появлению рабочего движения. 60—80-е гг. XIX в. характеризуются новым явлением в общественной жизни — рабочими стачками. Самые известные и крупные из них произошли в 1878 г. на Новой бумагопрядильне в Петербурге, в 1885 г. на Никольской мануфактуре Морозова в Орехово-Зуево. В рабочей среде стали возникать первые организации. В 1875 г. был образован «Южно-российский союз рабочих» в Одессе. В 1878 г. в Петербурге организовался «Северный союз русских рабочих».
Рабочий класс и его движение стали новой и заметной общественной силой в стране. Это явилось основой для появления и распространения в России марксизма — течения общественно-политической мысли, считавшимся идеологией рабочего класса и выражавшим его интересы.
Первой русской марксистской организацией стала группа «Освобождение труда» во главе с Г. В. Плехановым. Группа возникла в 1883 г. в Женеве. Она возникла на основе народнической организации «Черный передел», после ее эмиграции из России. Ближе познакомившись с европейскими условиями жизни, рабочим движением, трудами К. Маркса, бывшие народники перешли на марксистские позиции. Первые русские марксисты переводили на русский язык труды К. Маркса и Ф. Энгельса. Г. В. Плеханов написал первые русские марксистские работы — «Наши разногласия», «Социализм и политическая борьба». В них были подвергнуты критике взгляды народников, доказывалось, что Россия вступила на путь капитализма, определялась роль рабочего класса в русском общественной движении, ставилась задача организации социал-демократической партии в стране.
В 80-х гг. в самой России возник ряд марксистских кружков и групп: «Партия русских социал-демократов» Д. Благоева, «Товарищество санкт-петербургских мастеровых» П. В. Точисского, «Рабочий союз» М. И. Бруснева. Они изучали марксистскую литературу, начали пропаганду среди рабочих.
В 1895 г. в Петербурге при активном участии В. И. Ленина был создан «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», объединивший социал-демократические кружки города. «Союз борьбы» подготовил крупную забастовку петербургских текстильщиков. Это было первое в стране выступление рабочего класса под руководством социал-демократов. В 1898 г. в Минске социал-демократические организации провели свой первый съезд, на котором создали Российскую социал-демократическую рабочую партию (РСДРП).