В последние месяцы правления Александр II предоставил широкие полномочия М. Т. Лорис-Меликову. С целью борьбы с революционным движением он предпринял попытку опереться на широкие круги либеральной общественности: были уволены министры-ретрограды, ослаблен контроль над прессой, был подготовлен и накануне своей гибели подписан царем документ, который часто именуется в литературе «Конституцией». Он предполагал осуществить созыв общественных комиссий с совещательными полномочиями для разработки законов. Однако убийство царя-реформатора революционерами-террористами перечеркнули дальнейшие либеральные преобразования.
Новым царем стал Александр III (1881—1894). Он обладал прямолинейным и примитивным умом, искренне считал, что революционное зло можно искоренить возвратом к патриархальному правлению жесткими полицейскими мерами. Большое влияние на царя оказывали прежде всего консерваторы, его бывший наставник К. П. Победоносцев. Он подготовил и убедил Александра подписать манифест «О незыблемости самодержавия», отличавшийся крайне реакционной направленностью. М. Т. Лорис-Меликов и другие либеральные министры вынуждены были подать в отставку. Началось проведение политики контрреформ.
В августе 1881 г. было принято «Положение о мерах к охранению государственного порядка и общественного спокойствия». Этот закон усилил полицейский режим в стране. В любой местности могло быть введено чрезвычайное положение. Власти получали право без суда закрывать органы печати и учебные заведения, высылать неугодных лиц. В 1883 г. были созданы охранные отделения, активно использовавшие агентурную деятельность и методы провокации в борьбе с революционным движением. В результате принятых мер оно пошло на спад.
В 1889—1890 гг. была проведена земская контрреформа. Она значительно увеличила представительство дворян в органах местного самоуправления. Вводила должности земских начальников из местных помещиков, которым подчинялись крестьянские сходы. Усиливался контроль администрации над земствами.
В 1892 г. была проведена Городская контрреформа. Путем повышения имущественного ценза на выборах было значительно сокращено количество избирателей, урезывалась самостоятельность городского самоуправления.
Судебная контрреформа ограничивала гласность судопроизводства, изымала из юрисдикции суда присяжных дела политического характера.
В области национальной политики проводилось ограничение прав национальных меньшинств, особенно евреев, усилилась русификация Прибалтики и Польши.
«Временными правилами о печати» (1882 г.) ужесточалась цензура, закрывались радикальные и либеральные издания. Новый университетский устав 1884 г. лишал университеты автономии. Б 1887 г. был издан циркуляр, получивший название «О кухаркиных детях», ограничивавший доступ в гимназии детям низших сословий.
В то же время в правление Александра III сохранялась ориентация на ускорение экономического развития страны. С этой целью был снижен размер выкупных платежей, отменена подушная подать, вместо нее вводились более прогрессивные формы налогообложения. В экономику привлекались иностранные капиталы. Эти и другие меры позволили стабилизировать экономическое и финансовое положение страны.
Однако в целом решение коренных вопросов социально-экономического, политического и культурного развития России оказалось замороженным, проблемы накопились, что и явилось одной из главных причин последующих революционных потрясений.