Тяжелое положение большинства населения страны, неспособность его значительной части приспособиться к новым порядкам, вызванным реформами 60—70-х гг., их неполнота и непоследовательность, стремление части интеллигенции помочь народу, проникновение различных идейных течений с Запада — эти и другие факторы способствовали оживлению революционного движения в стране.
Оно было представлено народничеством — русской формой общинного социализма. Его центрами на рубеже 50—60-х гг. была газета «Колокол», издававшаяся А. Н. Герценом в Лондоне и журнал «Современник» Н. Г. Чернышевского. В начале 60-х гг. в среде революционной молодежи начали складываться кружки и группы. В обществе стали распространяться прокламации: «Великорус», «Молодая Россия», «Барским крестьянам от их доброжелателей поклон» и др. В них содержался открытый призыв к революции, Русь призывалась «к топору».
В 1861 г. группа революционеров — Н. А. Серно-Соловьевич, Н. Н. Обручев и др. — создала тайную организацию «Земля и воля». Ее целью являлось народное выступление, планирующееся на 1863 г. Однако вызвать крестьянское восстание не удалось. Правительство репрессировало лидеров революционно-демократического лагеря. В этой обстановке в 1864 г. «Земля и воля» самораспустилась.
К 1863—1866 гг. относится деятельность организации под руководством Н. А. Ишутина («ишутинцы»). Член этой группы Д. В. Каракозов в 1866 г. совершил покушение на царя.
В конце 60-х гг. действовала «Народная расправа» во главе с революционером-фанатиком С. Г. Нечаевым, использовавшим уголовные формы и методы борьбы.
На рубеже 60—70-х гг. в народничестве сформировалось три направления. М. А. Бакунин стал ведущим теоретиком анархистского, или бунтарского, направления. Он считал, что крестьянство готово к бунту и его нужно только подтолкнуть. П. Л. Лавров — идеолог пропагандистского течения — утверждал, что крестьян нужно готовить к революции длительной и настойчивой пропагандой. П. Н. Ткачев, явившийся основателем заговорщического направления, предполагал возможность проведения коренных преобразований узкой группой революционеров, захвативших власть посредством заговора.
В 1874 г. «Большое общество пропаганды» («чайковцы») во главе с Н. В. Чайковским, С. М. Кравчинским и др. организовало «хождение в народ» — движение молодой революционной интеллигенции в крестьянскую среду с целью подготовки и проведения народного восстания. Вызвать бунт не удалось. Участники акции были арестованы и судимы.
Во второй половине 70-х гг. в народнической среде возникла новая организация «Земля и воля» (1876—1879). Она стала создавать поселения революционеров в крестьянских селах с целью ведения пропаганды. Это новое «хождение в народ» также не дало результатов. В 1879 г. «Земля и воля» распалась на «Народную волю» (1879—1882, А. И. Желябов, С. Л. Перовская) и «Черный передел» (1879—1882, Г. В. Плеханов).
Народовольцы поставили своей целью революционный захват власти и встали на путь широкого террора. Своей главной мишенью они избрали Александра II. После нескольких неудачных покушений 1 марта 1881 г. царь-освободитель был убит. Однако это не вызвало революционных выступлений. Убийство террористами Александра II привело к отказу от политики либерального реформирования, что блокировало прогрессивное развитие страны и способствовало революционным потрясениям начала XX в.
Чернопередельцы, оставшиеся на старых народнических позициях — подготовки крестьянского бунта при помощи пропаганды, эмигрировали и позднее присоединились к марксистскому движению.
В начале 80-х гг. правительству Александра III удалось разгромить «Народную волю». Ее лидеры были казнены, значительная часть их оказалась в тюрьме. Отдельные группы народников пытались воссоздать организацию и возобновить террор. В частности, А. И. Ульянов, старший брат В. И. Ленина, с товарищами в 1887 г. предпринял попытку убийства Александра III. Покушение было предотвращено, террористы судимы и казнены.
В целом, в 80-е гг. народники перешли на реформаторские позиции. Возникло либеральное народничество. Его лидеры В. П. Воронцов, Н. К. Михайловский на страницах «Отечественных записок», «Русской мысли» доказывали возможность мирного перехода к социализму путем проводимых правительством реформ, пропагандировали теорию «малых дел». Она предполагала практическую деятельность в крестьянской среде: строительство школ и больниц, организацию юридической, агрономической помощи и т.д.
На рубеже XIX—XX вв. неонароднические группы и организации объединились в партию социалистов-революционеров.