После поражения в Крымской войне главными внешнеполитическими задачами России стали восстановление международного престижа и пересмотр условий Парижского мирного договора. Используя ситуацию в Европе, прежде всего ослабление Франции в результате поражения во франко-прусской войне 1870—1871 гг., Россия объявила о денонсации Парижского мира, вернула себе право иметь военный флот на Черном море.
В 1873 г. Россия заключала с Германией и Австро-Венгрией «Союз трех императоров», направленный против Англии. Участие России в этом союзе способствовало повышению ее престижа в европейских делах. Одновременно, не желая допустить усиления Германии, Россия поддерживала Францию.
Российская дипломатия стремилась усилить свое влияние на Балканах. В 1875 г. началось восстание против турецкого владычества в Боснии, Герцеговине, Болгарии, Сербии. Используя отказ Турции выполнить требование европейских держав об улучшении положения христианских народов, Россия в 1877 г. объявила ей войну. Русские войска форсировали Дунай, в результате тяжелейших боев взяли Плевну и вышли на подступы к Стамбулу. Успешно развивались боевые действия и на Кавказском фронте, где русскими войсками была взята турецкая крепость Карс. В 1878 г. в местечке Сан-Стефано был подписан мирный договор. Россия на Кавказе получила Карс и Батум, возвращала утерянные в результате Крымской войны юг Бессарабии и устье Дуная. Сербия, Черногория и Румыния становились независимыми государствами, Болгария получала автономию. Однако европейские державы настояли на пересмотре условий русско-турецкого договора. В результате Берлинского конгресса 1878 г. урезалась автономия Болгарии и независимость Сербии и Черногории. Босния и Герцеговина передавались под управление Австро-Венгрии.
Завершив в 1864 г. Кавказскую войну, Россия начала активную экспансию в Среднюю Азию. В 60-е гг. русские войска взяли Ташкент. Кокандское ханство и Бухарский эмират признали вассальную зависимость от России. В 70-х гг. была подчинена Хива. Покорением в начале 80-х гг. всех туркменских племен завершилось присоединение Средней Азии к России.
Российский император Александр III (1881—1894) вошел в историю как «миротворец». При нем Россия прекратила активную завоевательную политику. В начале 90-х гг. произошло сближение России с Францией, приведшее к образованию русско-французского союза.
В последней четверти XIX в. Россия восстановила свой международный авторитет, сыграв активную роль в европейской политике. Россия помогала борьбе христианских народов Османской империи за свою свободу и независимость, способствовала складыванию балканской государственности. Благодаря включению в состав России Кавказа и Средней Азии там началось развитие капиталистических отношений, изживались пережитки родовых и рабовладельческих отношений, прекратились внутренние распри. В то же время расширение территории, уменьшение и без того низкой плотности населения, присоединение отсталых в экономическом, социальном и культурном отношении районов увеличивало нагрузку на великорусский этнос, вынужденный держать на себе огромные колониальные владения государства. Стране пришлось вкладывать огромные средства в содержание кавказских и среднеазиатских племен и народностей, что тормозило социально-экономическое и культурное развитие коренных русских территорий и великорусской нации, сдерживало модернизацию страны.