Основной отраслью экономики в пореформенной России оставалось сельское хозяйство. Его продукция заметно увеличилась как за счет экстенсивных факторов, так и вследствие роста урожайности, применения машин и передовых агрономических приемов, продолжающейся специализации отдельных районов. Часть помещиков превращала свои имения в крупные капиталистические предприятия, большая часть — теряла свои земли. Среди крестьян начался процесс расслоения на бедноту и сельскую буржуазию (кулаков). В сельском хозяйстве стал активно использоваться наемный труд. В целом усилился товарный, предпринимательский характер аграрного сектора.
В то же время вследствие быстрого роста крестьянского населения усиливалось малоземелье. Сковывала развитие сельскохозяйственного производства община, низкий квалификационный уровень производителей, слабая трудовая этика и социально-производственная активность. Неблагоприятные в климатическом отношении годы приводили к периодическим неурожаям и голодовкам. Голодными были 1868,1873—1874,1880 гг. Страшный голод 1891 г. и последующая эпидемия холеры унесли жизни 400 тыс. человек. Аграрный вопрос приобретал все большую остроту.
Вторая половина XIX в. стала периодом бурного железнодорожного строительства. В значительной мере оно было инициировано государством для военных нужд. Протяженность железных дорог с 1861 по 1900 гг. увеличилась в 32 раза, с 1,5 тыс. верст до 48 тыс. Железнодорожный бум стимулировал развитие угольной, металлургической, машиностроительной и др. отраслей промышленности. Резко увеличилось добыча угля и нефти, выплавка чугуна. Стали формироваться новые промышленные районы: Донбасс, Баку, Криворожье.
В 80—90-е гг. в основных отраслях промышленности завершился промышленный переворот. Сформировались отечественная буржуазия и рабочий класс. Численность наемных работников в промышленности в конце века составляла 10 млн чел. В большей части рабочие рекрутировались из крестьянства, они отличались низкой квалификацией, слабо владели навыками промышленной культуры. Крайне медленно рос слой потомственных квалифицированных рабочих. Степень эксплуатации пролетариата на российских предприятиях была очень значительной. У рабочих была низкая заработная плата, продолжительный рабочий день, тяжелые санитарно-гигиенические условия труда и быта.
Несмотря на достаточно быстрое развитие российской промышленности, она значительно уступала по количеству и качеству своей продукции передовой европейской и американской индустрии. Особенно отставала Россия по производству промышленных товаров на душу населения.
Развитие товарного сельского хозяйства и промышленности, рост численности городского населения стимулировали расширение торгового оборота. Возникали новые товарные биржи, но особенно бурно росла мелкая розничная торговля. Внешняя торговля за полвека выросла почти в три раза. Активно вывозились сельскохозяйственные продукты: хлеб, сырье, шерсть, нефть. В импорте преобладали машины, станки, оборудование, хлопок, чай. Правительство поддерживало систему таможенного протекционизма, ограничивая высокими пошлинами ввоз ряда промышленной продукции, выпускавшейся в стране.
Рост российской экономики во второй половине XIX в. сдерживался рядом факторов. Среди них — крестьянское малоземелье, община, низкий квалификационный уровень работников, консерватизм крестьянской психологии, слабая приспособляемость значительной части населения к новым экономическим и социальным условиям и др.