Во второй четверти XIX в. оформились основные направления русской общественно-политической мысли.
Российский консерватизм (иногда называемый охранительным направлением), защищавший существующие порядки, взял на вооружение теорию «официальной народности». Она определялась формулой министра просвещения того времени С. С. Уварова: «православие, самодержавие, народность». Крупными представителями этого направления были журналисты Ф. В. Булгарин и Н. И. Греч, издававшие газету «Северная пчела», московские профессора М. П. Погодин и С. П. Шевырев, публиковавшиеся в журнале «Москвитянин». Они противопоставляли «процветающую» Россию, где царит мир и спокойствие, «гниющему» Западу, сотрясаемому революциями, обосновывая это благодетельным влиянием самодержавия и крепостного права.
Интеллектуальными центрами, в которых изучались новейшие философские концепции, обсуждались проблемы исторического процесса, судьбы России, стали университетские кружки В. Г. Белинского, А. И. Герцена, Н. В. Станкевича.
В конце 30 — начале 40-х гг. сформировалось либеральное направление отечественной общественно-политической мысли. Оно было представлено двумя течениями: западниками и славянофилами. Их объединяло отрицательное отношение к самодержавию и крепостному праву, а также решительное неприятие революции.
Западники (Т. Н. Грановский, К. Д. Кавелин, В. П. Боткин и др.) исходили из идеи единства исторического процесса и на этой основе считали, что в России должны утвердиться передовые европейские порядки: демократические свободы, парламентаризм, принцип разделения властей, гражданское общество и т.д.
Славянофилы (А. С. Хомяков, братья Аксаковы и Киреевские, Ю. Ф. Самарин) идеал общественного устройства видели в допетровской Руси. Там, по их мнению, царила гармония между народом и властью. Последняя была ограничена представительными учреждениями — земскими соборами. Жизнь строилась на основе принципов общинности, согласия и соборности. Этот идеально-гармоничный уклад был разрушен, по мнению славянофилов, реформами Петра I.
Во второй четверти XIX в. в России появились и социалистические теории. В кружке М. В. Буташевича-Петрашевского изучались идеи французских социалистов Сен-Симона и Фурье, рассматривались возможности их применения на национальной почве. Участники кружка были арестованы и подверглись репрессиям.
А. И. Герцен принадлежал к западническому направлению русской мысли. Однако, оказавшись во время революции 1848 г. в Париже, разочаровался в европейских порядках. В конце 40-х гг. он создал оригинальную теорию русского общинного социализма, получившую название народничества. По мнению А. И. Герцена, крестьянская Россия, покоящаяся на господстве общины, сможет избежать «язв капитализма», пролетаризации населения и революций. Освобождение крестьян с землей будет способствовать утверждению нового строя на принципах общинности, коллективной собственности, социального равенства и выборного самоуправления. По способам достижения цели Герцен колебался между либералами, настаивавшими на мирных реформах, и революционерами, выступавшими за насильственный путь исторического развития.
Борьба между различными направлениями консерватизма, либерализма и социализма определяла и в некоторой степени определяет в настоящее время общественно-политическую жизнь страны.