Николай I (1825—1855) был третьим сыном Павла I. Его не готовили в наследники престола, уделяя основное внимание обучению военному делу. Николай не любил «отвлеченные», гуманитарные науки, подрывающие, по его мнению, устои общества. На его мировоззрение серьезное влияние оказали европейские революции и восстание декабристов. Он свято верил в пагубность свободы, считал, что самодержавная форма правления отвечает национальному духу русского народа, является наиболее приемлемой для России. Свой долг Николай видел в обеспечении благоденствия страны путем регламентации всех сторон жизни, установления всеобъемлющего контроля над обществом.
Первой своей задачей Николай считал укрепление государственного аппарата. С этой целью была повышена роль Собственной его императорского величества канцелярии. В ней было создано II отделение, которое занималась кодификацией законов. Под руководством М. М. Сперанского оно систематизировало и издало «Полное собрание законов Российской империи», начиная с Соборного уложения 1649 г., и составило «Свод законов Российской империи», где были собраны действующие законы. Таким образом правительство Николая II пыталось усилить регламентацию жизни общества и утвердить принцип главенства закона.
В 1826 г. было создано III отделение императорской канцелярии во главе с А. X. Бенкендорфом. Его целью являлось выявление взяточников, казнокрадов, фальшивомонетчиков, а главное, наблюдение и контроль над состоянием умов, пресечение инакомыслия. Фактически это была тайная политическая полиция с огромными полномочиями. Ей был подчинен созданный корпус жандармов.
Создавались новые министерства и ведомства, различные секретные и специальные комитеты для решения тех или иных вопросов. Численность бюрократического аппарата резко возросла. Однако это не способствовало повышению его эффективности. Взяточничество, казнокрадство, волокита, произвол чиновников оставались основными пороками российской государственности.
Много внимания уделял Николай I крестьянскому вопросу. Над его разрешением билось более десятка секретных комитетов. В результате был принят целый ряд законов, направленных на смягчение крепостного гнета: запрещалось переводить крепостных на заводы, ликвидировались права помещиков ссылать крепостных в Сибирь, продавать их с публичного торга или дарить, покупать крестьян без земли. Крестьянам разрешалось приобретать недвижимость. На практике эти меры не оказали сколько-нибудь существенного влияния на положение крепостных крестьян.
Более значимой была реформа государственной деревни, проведенная П. Д. Киселевым в 1837—1841 гг. Она упорядочивала взаимоотношения крестьян с государством, пересмотрела наделение их землей и обложение податями. Государственным крестьянам было дано самоуправление. В деревнях открывались больницы и школы.
Реформа низшей и средней школы 1828 г. ликвидировала преемственность обучения между отдельными ступенями, усилила сословность образования. Начальные приходские училища предназначались для крестьян, уездные училища — для непривилегированного городского населения, гимназии — для дворян. Новый университетский устав 1835 г. сокращал автономию университетов. Цензурные уставы 1826 и 1828 гг. устанавливали строгий надзор за литературой.
Николаевское царствование рассматривается историками, как правило, как реакционное и деспотическое. В то же время следует отметить, что объективные потребности страны вели к росту численности учебных заведений всех типов, формированию направлений общественной мысли, просуществовавших в той или форме до настоящего времени, дальнейшему развитию культуры. Именно в николаевское царствование сложилась плеяда государственных деятелей, осуществивших «великие реформы 60—70-х гг.».