В июне 1812 г. 500-тысячная армия Наполеона вторглась в Россию. Русская армия по численности значительно уступала французской. Кроме того, она была рассредоточена вдоль западной границы. Первая, армия М. Б. Барклая-де-Толли прикрывала северное, вторая П. И. Багратиона — центральное и третья А. П. Тормасова — южное направление возможного вторжения противника. Такое соотношение сил заставило русские армии отступать, с тем чтобы не дать возможности французским войскам разбить их поодиночке. В начале августа 1-я и 2-я армии соединились под Смоленском и дали первое крупное сражение Наполеону. Однако силы были еще не равны. Русская армия оставила город и продолжила отступление на восток. Вскоре командующим армией был назначен М. И. Кутузов. 26 августа он дал генеральное сражение французам у с. Бородино в 120 км от Москвы.
Упорное сражение продолжалось целый день. Обе стороны понесли значительные потери. В результате французы, взявшие некоторые оборонительные сооружения русских войск, вынуждены были к ночи отойти на исходные позиции. Наиболее точную характеристику Бородинской битвы дал сам Наполеон. Назвав ее самым «ужасным» из всех данных им сражений, он отметил, что в нем «французы показали себя достойными одержать победу, а русские стяжали право быть непобедимыми».
1 сентября на совете в Филях М. И. Кутузов принял решение оставить Москву, чтобы сохранить армию. 2 сентября Наполеон вступил в Москву. Русская армия оторвалась от преследующего ее неприятеля и в результате Тарутинского маневра расположилась южнее столицы у с. Тарутино, прикрыв не разоренные войной южные районы страны с их продовольственными запасами и тульские оружейные заводы. Здесь армия отдохнула, пополнилась резервами, боеприпасами, снаряжением.
Не добившись заключения мира (все его предложения были отвергнуты Александром I), Наполеон покинул разоренную и сожженную Москву. Он попытался прорваться на юг, к российским военным и продовольственным запасам. В упорном сражении под Малоярославцем 12 октября, во время которого город семь раз переходил из рук в руки, французы потерпели поражение и вынуждены были начать отступление по разоренной Смоленской дороге, преследуемые русской армией и партизанскими отрядами. Среди последних наибольшую известность получили отряды во главе с крестьянами Герасимом Куриным, Василисой Кожиной.
Часто партизанские отряды возглавлялись офицерами русской армии: Денисом Давыдовым, Александром Сеславиным и др. В результате почти вся наполеоновская армада оказалась уничтоженной. После сражения при Березине, завершившего ее разгром, границу России пересекли 30 тыс. французских солдат.
Изгнав Наполеона из пределов страны, русская армия начала свой заграничный поход 1813—1814 гг. Вместе со своими союзниками она разгромила французские войска, в марте 1814 г. взяла Париж. Наполеоновское владычество в Европе было свергнуто.
Итоги войн с Наполеоном подвел Венский конгресс 1814—1815 гг. Он создал новую систему европейских международных отношений, просуществовавшую до середины 50-х гг. XIX в. В результате Венского конгресса Россия расширила свои владения в Польше, к ней отошла значительная часть Варшавского герцогства.
В 1815 г. между Россией, Пруссией и Австрией был заключен Священный союз (позже к нему присоединилось большинство монархов Европы), имевший своей целью подавление революционных и национально-освободительных движений в Европе, обеспечение незыблемости решений Венского конгресса.
В результате Отечественной войны 1812 г. русский народ отстоял честь и независимость страны. Война вызвала патриотический подъем во всех слоях населения страны, способствовала формированию и укреплению национального духа. Россия превратилась в мощнейшее в военном отношении европейское государство, усилился ее международный авторитет и влияние на международные отношения.