Основными направлениями внешней политики России в первой четверти XIX в. оставались южное и западное.
На южных рубежах с 1806 по 1812 гг. велась русско-турецкая война. В результате ряда побед на суше (взятие Бендер, Аккермана, Бухареста), разгрома адмиралом Сенявским турецкого флота в Дарданелльском и Афонском сражениях и удачной дипломатической миссии М. И. Кутузова в 1812 г. был заключен Бухарестский мирный договор, по которому к России была присоединена Бессарабия, подтверждены автономные права Молдавии, Валахии и Сербии. Россия обезопасила свои южные границы от турецкого вторжения в преддверья войны с Наполеоном.
В начале XIX в. началось активное продвижение России на Кавказ. В 1801—1804 гг. к ней была присоединена большая часть Грузии. Это привело к русско-иранской войне 1804—1813 гг. В результате этой войны Грузия и Азербайджан были присоединены к России. В 1817 г. царское правительство перешло к планомерному наступлению на горцев Северного Кавказа. Россия втянулась в длительную и изнурительную Кавказскую войну 1817—1864 гг.
Одним из ведущих направлений внешней политики Александра I явилась борьба с наполеоновской Францией. Придя к власти, Александр восстановил отношения с Англией и включился в антифранцузскую коалицию. Однако ряд поражений русской армии (Аустерлиц, 1805 г., Фридланд, 1807 г.) заставили Россию пойти на подписание мира с Наполеоном, заключенного в 1807 г. в Тильзите. Главным его условием было присоединение России к континентальной блокаде, т.е. отказ от торговых отношений с Англией. Русский император получал по Тильзитскому договору свободу действий против Турции, Ирана и Швеции. Воспользовавшись этим, Александр начал войну с северным соседом. В результате русско-шведской войны (1808—1809) к России перешла Финляндия, остававшаяся в ее составе в качестве автономного княжества до 1917 г.
Свертывание торговых отношений с Англией по условиям Тильзитского мирного договора больно ударило по российской экономике и интересам дворянства, имения которого поставляли для экспорта в Англию лес, смолу, пеньку, другие сельскохозяйственные товары. Это заставляло русское правительство, так или иначе, нарушать условия мира с Францией и готовиться к войне с ней. В свою очередь Наполеон, мечтая о мировом господстве, стремился к покорению России. Все это привело к войне 1812 г., получившей в российской историографии название Отечественной, вследствие того, что против наполеоновского нашествия сражалась не только армия, но в ополчении и партизанских отрядах значительная часть населения страны.