Александр I (1801—1825) своими первыми указами амнистировал дворян, подвергшихся репрессиям в годы правления Павла I, восстановил все дворянские привилегии, им отмененные, ликвидировал запреты на те или иные виды одежды, установленные бывшим императором, разрешил частное книгопечатание, свободный въезд в страну и выезд из нее.
Начало царствования Александра ознаменовалось целой серией либеральных преобразований.
Была проведена реформа государственного управления. В 1802 г. введенные еще Петром I коллегии были заменены восемью министерствами: военным, морским, иностранных дел, внутренних дел, коммерции, финансов, народного просвещения, юстиции. В этом же году была проведена реформа Сената, закрепившая за ним судебные и контрольные полномочия. В 1810 г. был образован Государственный совет с законосовещательными функциями. Созданная новая система государственной власти с небольшими изменениями просуществовала до революции 1905 г.
Серьезной реформе подверглась система народного образования. Она стала четырехуровневой: приходские школы — уездные училища — гимназии — университеты с преемственными программами обучения. Возрастала численность учебных заведений всех типов. В частности, были открыты новые университеты: Дерптский, Виленский, Казанский и Харьковский, педагогический институт в Петербурге. В 1811 г. для подготовки высших бюрократических кадров был основан Царскосельский лицей — элитарное учебное заведение для дворян. Высшие учебные заведения получили автономию, т.е. право самим избирать ректора и профессоров, решать свои внутренние дела. В 1804 г. был введен новый либеральный цензурный устав.
Александр I предпринял попытку решения крестьянского вопроса. В 1803 г. был принят указ «О вольных хлебопашцах».
По нему с согласия помещика крестьяне могли освобождаться с землей за выкуп от крепостного состояния. Однако широкого распространения эта практика не получила. Новый император прекратил раздачу государственных крестьян в собственность помещиков, запретил им ссылать своих крепостных на каторгу.
Александр планировал дальнейшие мероприятия по преобразованию страны. М. М. Сперанский по его поручению разрабатывал проект конституции. Он предполагал создание выборного представительного органа — Государственной думы, которая должна была давать заключения на законопроекты и заслушивать отчеты министров. Речь шла, таким образом, об установлении в России конституционной монархии.
Однако преобразования встретили неприятие со стороны подавляющего большинства российского дворянства. Это заставило императора-отказаться от планов дальнейшего проведения реформ. М. М. Сперанский был сослан. В конце царствования правление Александра I приобрело реакционные черты. В армии стала восстанавливаться палочная дисциплина, начались гонения на либеральных профессоров, усилилась цензура, было возобновлено право помещиков ссылать своих крепостных в Сибирь. Ярким проявлением реакционной политики стало создание военных поселений, связанных с именем приближенного к царю А. А. Аракчеева. Они образовывались из солдат и государственных крестьян. Их целью было сокращение расходов на армию без уменьшения ее численности. Военные поселяне занимались сельским хозяйством и одновременно несли военную службу. Их служба, работа и быт строго регламентировались. Тяжелое положение поселян приводило к их неоднократным восстаниям.
Реформаторский потенциал Александра I оказался ограниченным возможностью экстенсивного развития страны, психологическим и интеллектуальным уровнем подавляющего большинства дворянства — ведущего в то время общественного слоя страны.