Павел I (1796—1801) занял российский престол вопреки желанию своей матери Екатерины II. Между ними существовали крайне неприязненные отношения. Своим первым шагом новый император амнистировал лиц, репрессированных Екатериной: Н. И. Новикова, А. Н. Радищева, Т. Костюшко.
Основное направление внутренней политики Павла оставалось продворянским. Он продолжил практику раздачи государственных крестьян помещикам, подтвердил запрет самовольного перехода крестьян от одного владельца к другому, установил штраф за прием беглых крестьян.
В то же время Павел предпринял попытку резкого укрепления и усиления государства. Оно в его представлении являлось подобием средневекового рыцарского ордена с жесткой вертикалью власти и дисциплиной, где все слои населения выполняют свои функции, жизнь каждой общественной группы и индивида строго регламентированы.
Стремясь к созданию своего идеала, он ограничил дворянские вольности и привилегии: обязал дворян служить, разрешил подвергать их телесным наказаниям, отменил дворянские губернские собрания. В армии и государственных учреждениях насаждалась палочная дисциплина, мелочная регламентация, прусские порядки. Многие дворяне подверглись увольнению с военной и гражданской службы, другим видам опалы. В 1797 г. был принят новый закон о престолонаследии, который отменял соответствующий указ Петра I о назначении действующим императором своего наследника и устанавливал порядок перехода трона к старшему сыну, а при его отсутствии к старшему брату.
Павел принял ряд мер, направленных на ограничение крепостничества, например, рекомендовал ограничить помещичью барщину тремя днями в неделю, предписал губернаторам следить за отношением помещиков к крепостным и при получении сведений о жестокостях дворян заключать их в монастырь. Пытался император облегчить положение низших армейских чинов: запрещал рукоприкладство офицеров, использование солдат в качестве домашних слуг, награждал деньгами и землями отличившихся солдат.
При Павле I продолжалось развитие образования. Были открыты новые образовательные учреждения, расширялась сеть духовных семинарий и военных училищ. В то же время, стремясь не допустить проникновения в Россию французских революционных идей, был ограничен выезд российских подданных за границу, ужесточалась цензура.
Борьбой с революционной Францией в период начала царствования Павла I определялась его внешняя политика. Россия оставалась активным участником антифранцузской коалиции. Русские войска под командованием А. В. Суворова сражались с французскими армиями в Северной Италии и Швейцарии. К 1799 г. относится их знаменитый переход через Альпы. В конце царствования Павел 1 внезапно заключил союз с Наполеоном и разорвал отношения с Англией.
Политика, проводимая Павлом I, вызывала недовольство дворянства. К тому же император отличался крайней психической неуравновешенностью. Он был непредсказуем в своем поведении и в отношениях с людьми. Это еще больше раздражало столичное служилое дворянство. В его среде созрел заговор. В ночь с 11 на 12 марта 1801 г. в стране произошел последний в истории дворцовый переворот: Павел был убит заговорщиками. Власть в стране перешла к его сыну Александру I, посвященному в их планы.