Расцвет литературы и искусства в XVIII в. определялся петровскими преобразованиями, положившими начало коренным изменениям в общественно-исторической обстановке.
Ведущим направлением в литературе и искусстве стал классицизм. Для него характерны пафос гражданственности, сильные просветительские тенденции, обличение недостатков, идеи государственности и чувства долга, наличие положительного героя, подражание античному культурному наследию. В конце XVIII в. появилось новое течение — сентиментализм с яркой эмоциональностью, повышенным интересом к человеку, его чувствам и переживаниям.
В области литературы классицизм был представлен В. К. Тредиаковским, сформировавшим принципы русского стихосложения (поэма «Тилемахида»), А. П. Сумароков (комедия «Чудовища»). Образцом русского классицизма считается поэма М. М. Хераскова «Россияда». Литература оставалась доступной в основном высшим классам. Типичным для XVIII в. был «поэт дворянства» Г. Р. Державин (оды «Фелица», «Властителям и судьям»). В жанре классицизма написаны комедии Д. И. Фонвизина «Бригадир» и «Недоросль». Сентиментализм проявился в творчестве Н. М. Карамзина («Бедная Лиза»). Популярностью читающей публики пользовались французские романы. В конце века стало складываться обличительно-революционное направление в литературе, представленное А. Н. Радищевым («Путешествие из Петербурга в Москву», ода «Вольность»).
В живописи классицизм нашел отражение в полотнах A. П.Лосенко («Владимир и Рогнеда», «Прощание Гектора с Андромахой»). Ярко проявился жанр в парадных портретах В. Л. Боровиковского («Портрет А. Б. Куракина»), Д. Г. Левицкого (портрет Екатерины II). В творчестве этих же портретистов присутствовали черты сентиментализма и реализма: портреты Н. И. Новикова, воспитанниц Смольного института Д. Г. Левицкого, портрет М. И. Лопухиной B. Л. Боровиковского. Ярким представителем сентиментализма был Ф. С. Рокотов («Неизвестная в розовом платье», «В. Е. Новосильцова»), Крепостные художники стали основоположниками жанровых картин, изображавших быт простого народа: М. Шибанов («Крестьянский обед», «Сговор»), И. А. Еремеев («Поющие слепые», «Нищие»).
В области скульптурного искусства наибольшую известность получили Ф. И. Шубин (скульптурные портреты М. В. Ломоносова, Павла I, П. А. Румянцева), М. И. Козловский (Екатерина II в образе античной богини Минервы, памятник А. В. Суворову), Э. Фальконе (памятник Петру I).
В архитектуре на смену барокко {Зимний дворец В. В. Растрелли) пришел классицизм. Его крупнейшими представителями были В. И. Баженов (дом Пашкова в Москве), М. В. Казаков (здание Сената в Кремле, Голицынская больница — ныне Первая градская, Московский университет), И. Е. Старов (Таврический дворец в Петербурге). Сентиментализм проявился в садово-парковой архитектуре, где модными стали всевозможные гроты, беседки для уединения и т.д.
В 1735 г. в Петербург была приглашена итальянская опера. Позже появилось несколько русских опер, написанных на итальянский манер. 1738 г. — открыта первая балетная школа. 1750 г. — создан первый профессиональный театр в Ярославле по инициативе купца Ф. Г. Волкова, преобразованный царским указом в 1756 г. в государственный театр. В усадьбах дворянской знати стали создаваться крепостные театры. Среди них наибольшую известность получил театр Шереметевых в Останкине.
Выход России из эпохи средневековья, прорыв к европейской цивилизации способствовали расцвету русской светской, дворянской культуры. Основная масса населения страны — крестьянство и значительная часть горожан — жила в условиях традиционной, патриархальной культуры.