Во второй половине XVIII в. происходил рост численности российского населения. За полвека оно увеличилось в два раза, с 18 до 36 млн человек. Продолжалось освоение новых территорий: Причерноморья, Приазовья и Крыма — на юге, бывших польских земель — на западе, Приуралья и Сибири — на востоке. Это способствовало экономическому развитию страны.
Основой экономики оставалось сельское хозяйство. К концу века лишь 4% населения проживало в городах. Развитие сельскохозяйственного производства в целом продолжало носить экстенсивный характер. Однако усиливалась его специализация, возрастала роль технических культур. Повышалась товарность аграрного сектора, прежде всего, в помещичьих хозяйствах. Здесь впервые стали применяться сельскохозяйственные машины. Рост потребностей дворян-помещиков, увеличение их непроизводственных расходов приводило к усилению эксплуатации крестьянства. Возрастал оброк, расширялась барщина.
Промышленное развитие происходило более быстрыми темпами, чем сельскохозяйственное. Объем металлургического производства на Урале увеличился в пять раз. Россия смогла в значительных размерах расширить экспорт чугуна прежде всего в Англию. Быстро росла легкая промышленность. Сохраняло свое значение и развивалось ремесленное производство.
В условиях роста товарного производства бурно росла внутренняя и внешняя торговля. Наряду с оптовой все большее значение приобретала розничная, магазинная торговля.
Подрыв натурального хозяйства, уровень проникновения в социально-хозяйственную жизнь товарно-денежных отношений, уровень промышленного производства и торговли свидетельствовали о том, что в недрах феодализма возник и стал развиваться капиталистический уклад.
Новые социально-экономические отношения, усиление эксплуатации крестьянства, ограничение казацких вольностей вызывали неприятие значительных слоев населения и вели к народным выступлениям. Самым крупным из них стала крестьянская война под предводительством Емельяна Пугачева (1773—1775). Неграмотный казак, выдававший себя за императора Петра III, смог поднять в сентябре 1773 г. яицкое казачество. Восставшие взяли более 20 крепостей и осадили Оренбург. Их войско насчитывало 30—50 тыс. человек. Правительственные войска смогли нанести поражение отрядам Пугачева под Оренбургом и Уфой. Самозванец ушел в горнозаводские районы Урала, где к нему присоединились башкиры, работные люди уральских заводов. После ряда боев на Среднем Урале восставшие по Каме двинулись на Казань и в июле 1774 г. почти полностью овладели ею. Положение спасли подошедшие правительственные войска под командованием Михельсона. Ожесточенное сражение закончилось поражением восставших. Пугачев переправился на правый берег Волги и отступал на юг. Однако именно в это время война достигла наивысшего размаха. Она охватила все Поволжье и грозила перекинуться на центральные районы страны. На подавление восставших были брошены отборные части русской армии во главе с А. В. Суворовым. Они нанесли поражение Пугачеву под Царицыном. Он был выдан своими соратниками и в 1775 г. казнен в Москве.
Цели восставших нашли свое отражение в пугачевских манифестах: захват земель, освобождение от рекрутчины и государственных налогов, физическая ликвидация дворянства и чиновничества. «Русским бунтом, бессмысленным и беспощадным» назвал это движение А. С. Пушкин.