Основными направлениями внешней политики России в екатерининское царствование были южное и западное. На юге интересы России, стремившейся к овладению черноморским побережьем, сталкивались с интересами Турции, которая рассчитывала на расширение своих владений в Причерноморье и на Кавказе. Это привело к русско-турецким войнам 1768—1774 и 1787—1791 гг. Первую из них объявила Турция. В 1770 г. русская армия под командованием П. А. Румянцева нанесла поражение турецким войскам на р. Ларге и р. Кагул, а морская эскадра Г. А. Спиридова разгромила турецкий флот в Чесменском бою. В ходе войны Россия заключила договор с крымским ханом: Крым был объявлен независимым от Турции и перешел под покровительство России. Успешно действовали и русские войска на Дунае. Война закончилась подписанием в 1774 г. Кючук-Кайнарджийского мира. По нему Россия получила приморские крепости Керчь, Еникале, Кинбурн, обеспечив себе таким образом свободный выход в Черное море, русский торговый флот получил право свободного прохода через Босфор и Дарданеллы. Была признана независимость Крыма. Придунайские княжества Молдова и Валахия получили автономию и перешли под покровительство России.
В 1783 г. Крым был присоединен к России. В этом же году по Георгиевскому трактату под ее покровительство перешла Грузия. Это привело к очередному обострению русско-турецких отношений. В 1787 г. Турция потребовала возвращения Крыма, признания зависимости Грузии от султана, право осмотра русских торговых судов, проходящих через проливы. Получив отказ, она объявила России войну. В этой войне русские войска под командованием А. В. Суворова разгромили турецкий десант у Кинбурна, разбили турок под Фокшанами и Рымнике, взяли крепость Измаил. Войска М. И. Кутузова форсировали Дунай. Черноморская эскадра под командованием Ф. Ф. Ушакова обратила в бегство турецкий флот в Керченском морском сражении, разгромила его при Калиакрии. Война закончилась подписанием Ясского мирного договора 1791 г. Он подтверждал присоединение Крыма к России, устанавливал русско-турецкую границу по р. Днестр.
В результате русско-турецких войн, сопровождавшихся большими людскими и материальными потерями, Россия утвердилась на побережье Черного моря, расширила свою территорию.
В эпицентре западного направления внешней политики России стояла Польша. Здесь не сложилась сильная центральная власть, что привело к ослаблению польского государства. В его дела активно вмешивались Россия, Австро-Венгрия, Пруссия, Турция. В 1764 г. Екатерина II добилась избрания польским королем своего бывшего фаворита С. Понятовского. В результате в 1768 г. Россия фактически установила над Польшей свой протекторат. Вмешательство Австро-Венгрии и Пруссии привело в 1772 г. к первому разделу Польши между этими государствами и Россией. К последней отошла Восточная Белоруссия. По второму разделу Польши в 1793 г. Россия получила Правобережную Украину и Центральную Белоруссию с Минском. После подавления польского восстания под руководством Т. Костюшко в 1795 г. произошел третий раздел страны, по которому России досталась Западная Белоруссия, Литва, Курляндия. Польское государство прекратило свое существование.
В 1790-х гг. Россия активно выступила против революционной Франции. Екатерина активно поддержала антифранцузскую коалицию европейских государств во главе с Англией.
За время екатерининского царствования Россия получила новые территориальные приобретения. Стала одним из самых мощных в военном отношении мировых государств.