Жена Петра III, бывшая принцесса одного из немецких княжеств Екатерина в отличие от своего мужа демонстрировала любовь и уважение к русским национальным традициям и обычаям, православной религии, упорно занималась самообразованием. Опираясь на благорасположение к себе гвардейских офицеров, свергла Петра в результате дворцового переворота и стала русской императрицей.
В области внутренней политики Екатерина II (1762—1796) продолжила продворянскую линию своих предшественников. Она щедро раздавала земли и крестьян своим фаворитам и приближенным. Подтвердила право помещиков ссылать крестьян на каторгу, приняла закон, запрещавший крестьянам жаловаться на своих помещиков, провела межевание земель, в результате которого дворянские владения были округлены за счет крестьянских.
В 1785 г. Екатерина выпустила «Жалованную грамоту дворянству». Этот закон подтверждал свободу дворянам от налогов, от обязательной службы, от телесных наказаний. Они имели монопольное право на владение крепостными, винокурение, получили преимущества в торговле. В губерниях дворяне могли создавать свои организации — дворянские собрания с правом заявлять о своих нуждах губернатору, Сенату и самой императрице. Царствование Екатерины называют «золотым веком» русского дворянства.
Одновременно Екатерина поощряла развитие промышленности и торговли. Манифест 1775 г. гарантировал свободу предпринимательства, ограничивал вмешательство в него государства, отменял многочисленные казенные сборы, устанавливал небольшой (1% в год) налог с капитала.
Екатерина провела секуляризацию церковных земель, лишив тем самым церковь экономического могущества. Доходы от бывших монастырских крестьян стали пополнять государственную казну.
В этом же году Екатерина провела губернскую реформу. Число губерний увеличивалось до 50. Таким образом укреплялись органы власти на местах. Были разделены административные и судебные функции. Создавались особые губернские Палаты уголовного и гражданского суда. Некоторые должности становились выборными.
В 1785 г. была дарована «Жалованная грамота городам». По ней на цензовой основе (в зависимости от возраста и материального состояния) горожане выбирали свои органы самоуправления — городские думы.
В то же время было ликвидировано гетманство на Украине, ограничены привилегии казачества.
Государственная система управления страной становилась более стройной, унифицированной, в конечном счете, более эффективной.
В политике Екатерины присутствовали и новые для российского самодержавия черты. В 1767 г. она созвала Уложенную комиссию из представителей дворянства, купечества, казачества и государственных крестьян. Целью этой комиссии была выработка нового российского законодательства — Уложения. Императрица написала проект этого законодательства — «Наказ». Здесь в духе европейских просветителей излагались принципы свободы собственности, слова, гарантий гражданских прав при сохранении самодержавной власти. Во время обсуждения «Наказа» дворянство единодушно выступило против ограничения своих прав на крестьян. В 1768 г. комиссия прекратила свою деятельность. «Наказ» не стал законом, но некоторые его идеи были реализованы в указах Екатерины.
Большое внимание она уделяла развитию просвещения и культуры. Было разрешено частное книгопечатание. Правительство всячески покровительствовало науке и образованию.
Политика Екатерины II получила название «просвещенный абсолютизм». Его сущность заключается в идее обеспечения блага народа, развития культуры законами, изданными самодержавной властью. Абсолютистская власть рассматривается как двигатель и гарант прогрессивного развития страны.
В конце царствования под влиянием событий Французской революции Екатерина II отступила от принципов «просвещенного абсолютизма». Она ввела цензуру, подвергла репрессиям отечественных просветителей Н. И. Новикова и А. Н. Радищева, запретила частное книгопечатание, ограничила контакты с заграницей.