В первой четверти XVIII в. в России было основано около 200 государственных и частных мануфактур. Их деятельность строилась на использовании крепостного труда. В 1721 г. лицам недворянского звания было разрешено покупать крестьян для использования их на заводах. Наряду с мануфактурами большую роль продолжало играть ремесленное производство.
Продолжалось развитие торговли. По-прежнему во внутренней торговле большую роль играли ярмарки. Значительно вырос объем внешней торговли. Ее центр переместился из Архангельска на Балтийское море. Вывоз товаров из России в два раза превышал их ввоз. Для поддержки отечественного производства в 1724 г. был принят таможенный протекционистский тариф. Он вводил низкие пошлины на экспорт. Импортные товары облагались высокой пошлиной, если они производились в России, и низкой, если не производились и были нужны армии или промышленности.
Сельское хозяйство развивалось за счет освоения новых земель на юге, в Поволжье и Сибири, расширения производства технических культур (льна, конопли, табака). Развивалось овцеводство и коневодство. Нововведения практически не затронули крестьянского, крепостнического хозяйства.
Социальная политика коснулась, прежде всего, дворянства. Продолжалась раздача ему земель. Произошло окончательное слияние двух форм собственности — поместья и вотчины. В 1714 г. вышел Указ «О единонаследии». По нему поместье наследовалось только старшим сыном. Остальные сыновья должны были идти на государственную службу. Дворяне оказалось фактически закрепощенными. Они обязаны были служить на военной или гражданской службе пожизненно.
Государственную службу регулировала «Табель о рангах» (1722 г.). Он содержал 14 рангов или классов. Все лица, независимо от происхождения, поступившие на гражданскую, военную или придворную службы, поднимались по служебной лестнице от низшего класса к высшим. На гражданской службе, как на военной, были введены чины. Недворяне, достигшие определенного ранга (на гражданской службе сначала восьмого, на военной — 14, позже более высокого), производились в дворянский чин. За свою службу чиновники получали землю, крестьян и денежное вознаграждение. Новый закон стирал грань в служебном положении между старой и новой аристократией, открывал дорогу лицам из низших сословий к карьере государственного чиновника или офицера.
Основное бремя петровских преобразований легло на плечи российского крестьянства, которое составляло более 90% населения страны. Их мобилизовали на строительство городов, крепостей, заводов, верфей. Государство облагало население чрезвычайными налогами: на дубовые гробы, бани, лодки, бороды и т.д. В 1724 г. подворная подать и многообразные налоги были заменены на единую подушную подать. Она взималась с мужчин независимо от их возраста. Ее размер значительно превышал платежеспособность населения. В результате этой реформы налоговое бремя увеличилось в 2—3 раза.
Реформы Петра I, проводимая им социально-экономическая политика вызывали широкое недовольство различных слоев населения. Оно проявлялось в разных формах. Выступления народных масс выливались в бунты. В 1705 г. вспыхнуло восстание в Астрахани, в 1707 г. — на Дону под руководством Кондратия Булавина.
Недовольные бояре и высшее духовенство плели заговоры, надеясь на сына Петра I царевича Алексея. В результате он был обвинен в измене и казнен.
Итоги развития России в первой четверти XVIII в. крайне противоречивы. С одной стороны, проходила модернизация экономики, государственного управления, армии. Россия включалась в европейскую цивилизацию. С другой стороны, это сопровождалось регрессом в социальной и политической жизни. Продолжался процесс закрепощения населения, ликвидировались индивидуальные права и свободы. Население страны рассматривалось лишь как средство для усиления мощи и величия государства. Последнее превращалось не в механизм регулирования отношений между людьми и социальными группами, а в самостоятельный аппарат, выжимающий для собственных интересов силы из своих подданных. Петровские преобразования привели к расколу страны на образованное европеизированное меньшинство и задавленное тяготами жизни, темное большинство населения. Это повлияло на дальнейший ход исторического развития России.