Главным направлением внешней политики России в конце XVII в. было южное. Здесь интересы России сталкивались с Крымским ханством и Турцией. В правление царевны Софьи русская армия под командованием князя В. В. Голицына в 1687 и 1689 гг. совершила походы в Крым, но они окончились неудачей.
В 1695 г. Петр организовал свой первый поход на Азов, турецкую крепость в устье Дона. Из-за отсутствия флота, слабой подготовки армии поход не принес победы. Выстроенный за зиму флот (2 корабля, 23 галеры, 4 брандера, 1300 стругов) вместе с армией участвовал в летнем походе на Азов в 1696 г. Крепость была взята. Однако до выхода к Черному морю было еще далеко. Для борьбы с Турцией Россия искала союзников в Европе. С этой целью в 1697 г. из Москвы в Европу отправилось Великое посольство. Но страны Запада не поддержали намерений Петра. Ему удалось создать блок с Польшей, Данией и Саксонией против Швеции. Теперь основной задачей внешней политики России стала борьба за выход к Балтийскому морю. В 1700 г. Петр заключил с Турцией Константинопольский мирный договор, по которому Азов и часть территории Причерноморья отошли к России.
Обеспечив договором с Турцией мир на юге, в августе 1700 г. Петр двинул 35-тысячную армию на шведскую крепость Нарву. Началась Северная война. Русское войско увязло в длительной осаде Нарвы, но взять ее не смогло и было разбито. Поражение под Нарвой стало для Петра сигналом к реформам. В короткий срок он мобилизовал силы страны для создания регулярной армии и тщательно подготовился к войне. С 1702 г. военная инициатива перешла к России. На побережье Финского залива русские войска овладели Нотебургом (старый русский город Орешек), названным Петром Шлиссельбургом. В 1703 г. в устье Невы Петр заложил Санкт-Петербург, ставший столицей России. В 1704 г. была взята Нарва. Но положение России в войне ухудшилось в связи с победами Карла XII в Саксонии в 1706 г. Тогда же, надеясь на поддержку гетмана Мазепы, Карл привел войска на Украину. В апреле 1709 г. 30-тысячная шведская армия подошла к Полтаве. Два месяца длилась безуспешная для шведов осада города. 27 июня началась историческая Полтавская битва. Она завершилась полной победой русских войск. В 1710 г. они взяли Ригу, Ревель (Таллин), Динабург (Двинск).
В конце 1710 г. Турция объявила войну России. Решающая схватка в районе р. Прут закончилась поражением русских войск. По договору 1711 г. Азов возвращался Турции. Тем не менее мир с Турцией позволил России сосредоточить силы для завершения войны со Швецией. После крупных побед русского флота у мыса Гангут (1714 г.) и острова Гренгам (1720 г.) Швеция вынуждена была в 1721 г. в Ништадте подписать договор, по которому Россия получала прибалтийские земли по Финскому побережью — Лифляндию и Эстляндию, Ингерманландию, часть Карелии, города Выборг и Кексгольм. Финляндия по договору оставалась у Швеции.
Несмотря на изнурительную Северную войну, Петр I предпринял поход к берегам Каспийского моря. Военный отряд в 1716—1717 гг. был послан в Хиву. В 1722—1723 гг. Россия вела войну с Ираном за Каспий. В Петербурге был подписан мир (1723 г.), по которому Россия получила города Дербент, Баку и другие земли западной и южной частей Прикаспия.
Главным итогом внешней политики России первой четверти XVIII в. стали ее военные успехи. Россия не только получила земли в Прибалтике и на Каспии, но и существенно расширила хозяйственные и культурные связи с Западом и Востоком. Возрос ее международный авторитет. Страна превратилась в мощнейшее в военном отношении государство в Европе.
Северная война явилась катализатором реформ первой четверти XVIII в.