В конце XVII в. Россия заметно отставала от передовых европейских стран во всех сферах жизни. Особенно опасной была экономическая, техническая, военная и культурная отсталость.
Социально-экономические, политические и культурные преобразования, произошедшие в XVII в., создали предпосылки для модернизации страны.
Уже в окружении Алексея Михайловича и его наследников появился ряд лиц (А. Л. Ордин-Нащокин, В. В. Голицын и др.), выступавших за сближение с Западом и проведение реформ. Однако сильны были и позиции консерваторов, приверженцев «седой старины». К ним относилась значительная часть боярства, духовенство. Противилась преобразованиям и основная масса крестьянства, обладающая косным мышлением и патриархальной психологией.
В этих условиях судьба страны во многом зависела от наличия сильного и авторитетного лидера. Таким лидером-реформатором стал Петр I. Он родился в 1672 г. от второго брака царя Алексея Михайловича и Натальи Нарышкиной. После его смерти престол наследовал старший сын Алексея Михайловича от первого брака с М. Ф. Милославской Федор Алексеевич (1672—1682). При нем власть сосредоточилась у клана Милославских, во главе с сестрой Федора царевной Софьей.
После кончины бездетного Федора Алексеевича произошло столкновение группировок Милославских и Нарышкиных. Первые выступали за провозглашение царем 16-летнего слабоумного Ивана, сына Алексея Михайловича от М. Ф. Милославской. Вторые — за 10-летнего здорового и бойкого Петра. В результате бурных событий, выступления стрельцов на троне были утверждены два брата, а фактической правительницей стала царевна Софья.
Удаленный из Кремля Петр жил в подмосковном с. Преображенском. Здесь он занимался военными играми со своими сверстниками из «потешных полков», ставших впоследствии элитными частями русской армии, жадно тянулся к знаниям. Охотно посещал Немецкую слободу, где проживали иностранцы, воспринимая их быт и культуру, получая знания, неведомые россиянам.
В 1689 г. Петр женился, приобретя тем самым право на самостоятельное правление. Софья пыталась поднять мятеж стрельцов, но он был подавлен, сама она заточена в монастырь. Иван не вмешивался в дела государственного управления, оставаясь царем лишь формально до своей смерти в 1696 г.
Петр отличался чудовищной энергией, выносливостью и физической силой. Он постоянно стремился к знаниям, овладел множеством специальностей. Он не уважал авторитеты и традиции, был нетерпим к чужому мнению, жесток. Целью петровских преобразований была мощь государства. Этому подчинялось и отдавалось все, включая многочисленные жизни подданных.
Началом своей службы российскому государству Петр I считал участие в Азовских походах 1695—1696 гг., в которых он выступал под именем «бомбардира Петра Михайлова».