XVII век вошел в историю России под названием «бунташный». События Смуты начала века, городские восстания его середины, крестьянская война под предводительством С. Разина, церковный раскол, стрелецкие бунты конца столетия объясняют столь грозное название.
Социальное напряжение, характерное для последнего века русского средневековья, было вызвано, прежде всего, серьезными изменениями в социально-экономической жизни страны. Подрыв патриархального натурального хозяйства, развитие товарно-денежных отношений, бесконечные войны усиливали эксплуатацию народных масс и налоговое бремя. В 1649 г. произошло окончательное закрепощение крестьян. Все это ухудшало положение широких слоев населения, вызывало значительные психологические трудности при приспособлении к новым условиям жизни и приводило, в конечном счете, к социальным волнениям.
Одно из самых крупных городских восстаний произошло летом 1648 г. в Москве. Правительство во главе с воспитателем молодого царя Алексея Михайловича Б. Морозовым, пытаясь уменьшить государственные расходы, сократило жалование стрельцам и чиновникам. Это привело к невиданному разгулу взяточничества и казнокрадства, вызвало недовольство московского населения: Толпа москвичей, пытавшаяся вручить царю челобитную, была разогнана. Это еще больше озлобило посад. На следующий день в городе произошли погромы дворцов Морозова, других крупных сановников, ряда купцов. Некоторые деятели правительственной администрации были убиты. Восстание удалось победить только путем уступок московскому и провинциальному дворянству, верхушке купечества, потребовавших созыва Земского собора.
Принятие Земским собором 1649 г. нового законодательства (Соборного уложения), направленного против трудящегося населения, еще больше обострило ситуацию. В 1650 г. прошли городские восстания в Пскове и Новгороде. В 1662 г. в Москве вспыхнул «Медный бунт», вызванный заменой серебряной монеты медной, обесцениванием денег, ростом дороговизны и налогов.
Крупнейшим проявлением народного недовольства стала Крестьянская война под предводительством С. Разина (1670—1671). Ей предшествовал поход донских казаков «за зипунами», т.е. добычей (1667—1669). Казаки, выйдя на Волгу, разграбили царские и купеческие караваны; спустившись в Каспийское море, опустошили его западное и южное побережья. С весны 1670 г. движение приобрело характер крестьянской войны. К нему примкнули крестьяне, городская беднота, часть стрельцов, представители нерусских народов Поволжья и т.д. Отряды Разина захватили Царицыно, Астрахань, Саратов, Пензу, Самару. Осенью 1670 г. 20-тысячное войско восставших осадило Симбирск. Только к весне 1671 г. правительственным войскам удалось разгромить повстанцев. Разин был казнен в Москве. Отдельные повстанческие отряды действовали до 1675 г.
Целями восставших были ликвидация государственности, установление казацкой вольницы, освобождение от уплаты налогов и податей, истребление дворянства и чиновничества. Крестьянская война под предводительством С. Разина привела к подрыву достигнутого уровня общественного развития и культуры.