Московское княжество выделилось в самостоятельное при младшем сыне Александра Невского — Данииле в конце XIII — начале XIV в. С этого времени началось его возвышение, которому способствовал ряд объективных и субъективных причин. К объективным причинам относится выгодное географическое положение Москвы. Она находилась на пересечении важнейших торговых путей, что обеспечивало превращение ее в центр экономических связей. Москва находилась в центре русских княжеств, которые прикрывали ее от ударов извне. Это способствовало притоку сюда населения. Его быстрый рост, а также сбор торговых пошлин благоприятно сказывались на экономическом положении княжества. Однако этими преимуществами обладал еще ряд русских княжеств, прежде всего Тверь. Главным же фактором роста могущества Москвы была политика ее князей.
Даниил Александрович (1276—1303) присоединил к своему первоначально небольшому и небогатому уделу Коломну, Переяславское княжество, Можайск, поставил под свой контроль все течение реки Москвы.
Сын Даниила Юрий (1303—1325), женившись на сестре хана Узбека и укрепив свое положение, вступил в борьбу с Тверью за великое княжение Владимирское. В результате дипломатических интриг тверской князь Михаил был казнен в ханской ставке. Однако сам Юрий пал от руки сына Михаила — Дмитрия, прозванного Грозные Очи.
В 1327 г. брат Юрия Иван I Даниилович по прозвищу Калита (1325—1340) подавил восстание тверичей, направленное против ордынских сборщиков дани, и получил ярлык на великое княжение, а также право самостоятельного сбора дани для Золотой Орды, что значительно укрепило его финансовое положение. Калита расширил свои владения, присоединив Углич, Галич, Белоозеро. Он сделал Москву центром православия, перенеся сюда местопребывание митрополита — главы русской церкви, сохранял тесные союзнические отношения с Ордой. Его сыновья Семен Гордый и Иван II Красный проводили политику отца и удерживали великокняжеский ярлык. Политика Ивана Калиты и его детей привела к длительному миру. Почти 40 лет Москва не знала военных нашествий, значительно окрепла экономически.
Внук Калиты Дмитрий Иванович (1359—1389) вел борьбу за первенство среди русских князей с Тверью и Великим княжеством Литовским, строил каменный московский кремль, пытался освободиться от татарской зависимости, выведя русские полки на Куликово поле (1380 г.), получив за победу в этой битве почетное прозвище Донской. Несмотря на то что Русь продолжила выплату дани Орде, политически она стала более самостоятельной. Дмитрий Донской, не спрашивая разрешения хана, передал своим завещанием право на великое княжение сыну Василию I (1389—1425). Ему удалось присоединить Нижегородское княжество, улучшить отношения с Литвой.
При Василии II Васильевиче Темном (1425—1462) русские земли пережили длительную феодальную войну. Право на великое княжение у Василия II оспаривали его дядя Юрий, а после его смерти сыновья Юрия Василий Косой и Дмитрий Шемяка. Победа Василия II в этой войне способствовала усилению власти князя, утверждению принципа наследования по прямой линии от отца к сыну.
Политика правителей Москвы привела к тому, что именно она стала центром дальнейшего собирания русских земель, центром образования Русского централизованного государства и борьбы за окончательное свержение татаро-монгольского ига.